В юности вселенной случай швырнул два колоссальных вращающихся огненных шара навстречу друг другу, и из этого космического столкновения возникло странное разумное существо, называвшее себя человеком…

– Они начинают притягивать друг друга благодаря взаимному гравитационному притяжению, – проскрежетал Мозг самым близким к благоговейному шепоту механическим голосом.

Затем Люди Будущего замолчали. Даже их закаленный дух был подавлен титаническим зрелищем, которое разворачивалось перед ними. Рождения Солнечной системы должно было вот-вот произойти у них на глазах.

Поистине ошеломляющим было зрелище, когда голубое, ослепительное солнце и еще больший гигантский красный незнакомец величественно двинулись навстречу роковой встрече. Странное, ослепительное сияние смешанного красного и синего света проникало даже сквозь светонепроницаемые фильтры ослепляя Людей Будущего.

Курт увидел длинные ленты и протуберанцы огненного копья, выступающие из голубого солнца. Его поверхность казалась дико потревоженной, и возмущение усиливалось по мере того, как сокращалось расстояние между ним и красным гигантом.

– Они собираются пройти очень близко друг от друга, – выдохнул Отто. Его зеленые глаза расширились.

– Смотрите, обе звезды уже деформируются от приливного эффекта гравитации, – воскликнул Капитан Будущее.

По мере того как голубое солнце и огромная красная звезда приближались друг к другу, взаимное притяжение вытягивало каждую огромную сферу пылающего газа из сплющенного, вращающегося шара в образование, имеющее грушевидную форму. Вытянутая проекция каждой звезды все больше подступала к другой.

Теперь две могучие звезды находились всего в каких-то ста миллионах миль друг от друга и вот-вот должны были пройти мимо. Чудовищное притяжение между ними еще больше вытянуло приливную проекцию каждой из них. И затем…

– Проекции разрушаются! – завопил Отто. – Их не остановить!

Напряжение на поверхности двух измученных звезд стало слишком велико. Вытянутые струи огненной материи вырвались наружу пылающими массами. В этот ужасный момент из каждой расколотой звезды ударили пылающие протуберанцы. Через пространство прошла ужасающая волна электрической силы, которая качнула «Комету», как щепку в бурю, и ракету стало швырять в разные стороны.

Курт Ньютон и Люди Будущего отчаянно держались, чтобы снова не лишиться чувств. Машина времени продолжала гудеть, но астронавты слышали, как предохранители на пульте управления хлопали, как петарды. Затем, когда прошла невероятная электрическая волна, корабль затих.

– Две звезды разошлись! – раздался гулкий голос Грэга.

Красная гигантская звезда и пылающее голубое солнце прошли мимо и теперь убегали друг от друга. Но вокруг Солнца, как и вокруг удаляющегося чужого светила, теперь мчался рой маленьких пылающих шариков, которые были оторваны и приведены во вращательное движение проходившей мимо звездой.

Капитан Будущее указал слегка дрожащей рукой на спутники Солнца.

– Миры рождаются, – тихо сказал он, его горло сжалось от волнения.

Красная звезда, похожая на толстую женщину с большой семьей, становилась все меньше и меньше, уходя в бесконечность. Но глаза Людей Будущего были прикованы к пылающим планетам вокруг их собственного Солнца. То, что раньше казалось ошеломляющим роем пылающей материи, быстро рассыпалось по определенным орбитам и теперь бешено вращалось вокруг Солнца. От маленькой массы, которая была выброшена дальше всего, которая в конечном итоге станет Плутоном, до крошечного Меркурия, близкого к Солнцу, все десять миров были узнаваемы. Почти у всех были спутники меньших пылающих масс, луны-эмбрионы. И когда они мчались вокруг Солнца, казалось, что они быстро остывают, сжимаются, твердеют.

– Они скоро станут достаточно твердыми, чтобы мы могли приземлиться на одну из них, учитывая скорость, с которой мы движемся сквозь время! – воскликнул Курт. – Тогда мы сможем добыть достаточно меди…

По иронии судьбы в тот момент, когда он заговорил, пульсирующие циклотроны начали потрескивать, а затем заглохли. Скудный запас топлива был израсходован. Их движение во времени остановилось, когда двигатель перестал работать.

– Опять застряли! – с горечью сказал Отто. – И на этот раз, похоже, мы застряли тут навечно!

– Разве мы не можем получить медь с этих планет? – спросил Грэг.

Капитан Будущее покачал головой.

– Они все еще полурасплавленные. Мы должны пройти дальше во времени, прежде чем сможем приземлиться на них.

– И не осталось ни кусочка меди, который мы могли бы потратить на топливо для циклонов, – вздохнул Отто. Затем в его зеленых глазах появился блеск. – Но если подумать, у Грэга внутри есть немного меди.

– Я сверну твою резиновую шею в узел! – яростно закричал Грэг. – Ты думаешь, что сделаешь из меня топливо?

– От тебя было бы больше пользы, если бы ты пошел на горючее для циклотронов, – парировал Отто.

Несмотря на серьезность ситуации, Курт Ньютон усмехнулся.

– В любом случае, в Грэге недостаточно меди, чтобы помочь нам, – заметил он. Капитан оглядел внутренности «Кометы». Тут, не было никакого возможного источника топлива. – Остается только одно – разобрать один из циклотронов и использовать его медные части в качестве топлива. У нас останется только восемь циклов, но мы сможем получить от них достаточно энергии.

– Если один из них взорвется, у нас не будет запасного, – возразил Отто.

– Я знаю, но мы должны рискнуть, – мрачно ответил Курт. – Да ладно тебе. Мы разберем циклон номер девять.

Люди Капитана Будущее быстро приступили к работе. Внешний и внутренний корпуса огромного циклотрона были разобраны. Между ними тянулись катушки медной проволоки и пластины – последний возможный источник топлива.

Порошкообразный металл, добытый ими в результате отчаянных попыток, казался ничтожно малым по сравнению с риском, которому они подвергались. Стараясь не просыпать ни крупинки, они перегрузили порошок в топливные баки. Вскоре оставшиеся восемь циклов снова начали пульсировать.

Капитан Будущее уже включил машину времени. Его конус снова залил все вокруг белым сиянием. И снова они ощутили знакомый толчок, швырнувший их через бездну времени.

Планеты возобновили свою кошмарную гонку вокруг Солнца. И по мере того, как астронавты продвигались по временному измерению через миллионы лет, само Солнце заметно менялось. Его голубоватый оттенок сменился сине-белым, а потом стал бледно-желтым. Желтый цвет становился все насыщеннее по мере того, как пролетало время.

– Температура Солнца растет, когда оно начинает сжиматься, – пробормотал Курт, наблюдая за происходящим. – Сейчас оно, должно быть, уже близко к более стабильной фазе.

– Да, – проскрежетал Мозг, с напряженным интересом разглядывая огромный шар через экранированный электротелескоп. – Повышение температуры внутри звезды вызывает термоядерные реакции на углеродно-азотном цикле, устойчивое превращение водорода в гелий, с большим выделением лучистой энергии как сопутствующей…