в закрытую библиотеку Императора.

* * *

В Поднебесной есть давняя традиция. А как известно традиции жители Китая блюдут пуще всего остального. Так вот согласно этой традиции, раз в год, специальная Имперская Комиссия, проходит по приютам в поисках «жемчуга». Жемчугом, если что, называют особо одаренных подростков, которых эта делегация проверяет и забирает к себе в Академию при высоких результатах проверки. И по здравому размышлению Ольга пришла к выводу, что это, пожалуй, единственный более-менее приемлемый способ попасть в учебное заведение легально и без проблем. Прикинуться подростком, по возрасту близким к совершеннолетию для неё было не сложно.

Сложности возникли в других областях. Прежде всего, с помощью магии жизни, необходимо кардинально подправить свою внешность. Но почти во всех достаточно населенных городах и селах присутствовали специальные артефакты, улавливающие малейшие колебания магических узоров. Да и публика везде проживала крайне ответственная. Так что ворожить, даже забившись в какой-нибудь сарай не получится. Тогда подруга посоветовала свалить подальше от цивилизации, и работать над созданием образа там. К тому же это давало определенную подоплеку для придуманной совместными усилиями легенды.

В общем сбежав подальше от глаз людских и магических ведьма хорошенько поработала над собой. Сложнее было со второй частью плана. Нужна была жертва. Причем такая, чтобы в дальнейшем не всплыла подмена. И вот с этим были проблемы. Поскольку в данный момент Сирикова находилась в такой глуши, что здесь не то что подходящие подростки, даже караваны не проходят. А если вернуться ближе к населенным пунктам, то возникает риск, как быть пойманной или замеченной при похищении, так и при работе с магией разума.

Но фортуна или возможно некто другой были благосклонны к молодой ведьме. В один прекрасный для Ольги, и явно неудачный для её целей, день, в безлюдную местность забрела неполная семья — отец и дочь. Идеально! Заманив словно какой лесной дух этих двоих, Ольга с небольшим сожалением, «сломала» людей. В целом, практика у Маркиза научила девушку многому, но самое главное отсутствию ненужной рефлексии и проблем с моралью. Когда ведьма загнала все воспоминания и саму личность каждой жертвы глубоко в подсознание, оставив им только самое необходимое для выживания в диких условиях, то направилась в ближайший город.

Настало время третьего этапа плана. И для этого, нужно было прикинуться сиротой, пострадавшей от диких животных или разбойников и выбраться в соответствующем состоянии на окраину населенного пункта. Там её должны заметить и после всех процедур по выяснению обстоятельств случившегося поместить в местный приют. А уже в сиротском доме, нужно будет дождаться комиссию, и показать на что она способна, при этом балансируя так, чтобы не возникло подозрений.

* * *

— Яньлинь! А ну пойди сюда! — уже третий месяц ведьма проживала в приюте для осиротевших детишек. В ожидании комиссии, которая обычно появляется осенью.

В целом условия были приемлемыми. Единственная проблема поначалу была в одном из купцов, который как выяснилось был основным спонсором именно этого сиротского дома. Помимо вполне себе персонального борделя, он ещё и плюшки от государства получал за заботу о социально незащищенных слоях населения.

Но первая же и единственная попытка затащить девушку в постель закончилась для благодетеля полной потерей мужской силы при попытке перспать с кем бы то ни было, кроме Яньлинь. И ведь не пожалуешься. Не то чтобы такое отношение к сиротам порицалось, однако мужская гордость Джень Чо не позволяла раскрыть кому-либо свой грязный секрет. Но и девушку он тронуть боялся — можно было лишиться своего достоинства вовсе. Вот и ходил срывался на администрации приюта. Из-за этого девушку стали ненавидеть и боятся даже взрослые, работавшие в этом заведении.

Для Сириковой это было только на руку и вполне вписывалось в проработанный до мельчайших деталей план. Как только появится делегация из академии, администрация приложит любые усилия, лишь бы эту странную девочку забрали. Им правда потом достанется от спонсора, но это уже будут не её проблемы. Маги должны были появиться со дня на день.

— Яньлинь, ну сколько можно тебя звать? С тобой хотят пообщаться важные люди. — Хунь Ши старшая наставница старалась держаться от ведьмы подальше. А все потому, что буквально в первую же неделю девушка осадила надзирательницу, когда та попыталась поднять на неё руку, закономерно сломанную от этого в двух местах сразу.

— Уже иду, госпожа, — мило оскалилась ведьма. От чего женщину заметно передернуло.

* * *

В кабинете настоятеля была примечательная картина. Усаженные за стол благородные, презрительно наблюдали за суетившимся Квон Чи, директором этого публичного дома с малолетними работниками. К слову, сам господин предпочитал маленьких мальчиков, а над девочками просто издевался. Ну а как назвать почти хрестоматийную чистку отхожих мест маленькой щеточкой. Или бессмысленную работу в саду, которая заключалась в том, чтобы выравнивать травинки строго перпендикулярно земле. И не дай бог если хоть один стебелёк будет клониться к земле — карцер обеспечен.

Карцер это если что, такая комната метр на метр и на полтора. Где даже сесть невозможно. А заключение иногда длилось до трех дней. При этом тебе даже пить и есть не дают. Это называлось уроком смирения и воспитания духа. Сама ведьма там была всего один раз, и то, чисто из любопытства.

— Проходи Яньлинь, — директор приторно улыбался и даже попытался приобнять сиротку, но та ловко вывернулась, изображая поклон высоким гостям.

— Ты знаешь кто мы и зачем здесь? — Спросил тот из троицы, что сидел посередине. Внешне вполне бодрый и поджарый старик с убеленным челом. Лицо изборозжденное морщинами обрамляли такие же белоснежные усы и борода. В общем типичный восточный учитель.

— Да господин, — кротко ответила Ольга.

Скромность и покорная интонация ввели в глубочайший ступор и настоятеля приюта и старшую надзирательницу. В этой скорбной юдоли, такой, сиротку ещё никто и никогда не видел. Но возмущаться или что-то говорить они не рискнули. В конце концов, чем больше будет шанс избавиться от неудобной подопечной, тем лучше. Потому они, наоборот, начали подыгрывать, чуть не запоров все дело в принципе.

— Она у нас такая прилежная и скромная, Вы не пожалеете! — Чуть ли не хором запели представители приюта.

— Нас не интересуют личные качества вашей подопечной. — Прервал говорящих человек, сидящий слева от Учителя.

Этот был больше похож на военного советника. О чем прямо-таки намекала армейская выправка, удобный, но элегантный наряд и специфический, хорошо поставленный голос. Серо-стальные глаза цепко осматривали фигуру девушки, оценивая боевые качества и физическую подготовку.

— Хван Чо, у тебя все готово? — Спросил седовласый у того, который