счастливые годы. В груди от волнения словно сжимались тугие пружины, по мере того как машина приближалась к центру столицы, они взводились все туже и туже, пока он не выдержал.

– Куда мы едем? Можете хоть это объяснить? – произнес взвинченно.

Один из охранников, тот, что блондин, успокаивающе положил руку с набитыми костяшками на плечо Сергея.

– Не волнуйтесь, Сергей Павлович, скоро все увидите и поймете сами.

Он оказался прав. Когда машина, не задерживаясь, миновала монументальные кремлевские ворота, кажется под Тайницкой башней, догадался, к кому на встречу они едут…

В глубине кабинета за массивным письменным столом с монитором сидел президент России: кругленький такой, с простецким и пухлым лицом и мощной плешью на голове, возрастом за шестьдесят, неплохо сохранившийся для своих лет. Словом, самый заурядный, если бы не ощутимая аура властности, которая почти физически давила на каждого, кому довелось побывать в этом кабинете, и умный взгляд, которым он несколько мгновений пристально и с интересом буравил застывшего, словно оловянный солдатик, посетителя.

Президент бросил взгляд в папку перед ним и произнес неожиданно мягко:

– Здравствуйте, Сергей Павлович, присаживайтесь, – указал на стул напротив коммутатора с множеством немного потертых кнопок, подписанных фамилиями членов правительства и самых необходимых людей, – в ногах правды нет.

Сергей осторожно уселся на краешек стула у стола-приставки и замер, не отводя взгляда от лица могущественного собеседника. Солнце уже зашло за кремлевскую стену, за раскрытым окном потихоньку темнело, начался слякотный весенний московский вечер.

С легкой усмешкой наблюдавший за мучениями юного посетителя самый могущественный человек одной шестой части Земли слегка вздохнул.

– Алиса, включи вполнакала люстру.

– Выполняю, – прошелестел бесплотный голос.

Под потолком неярко зажглась хрустальная люстра, распугав по дальним углам намечавшиеся тени.

Президент поднялся с кресла и пересел за стол напротив лейтенанта, еще больше вжавшегося в спинку стула. Уж слишком был резок переход от положения то ли заключенного, то ли подопытной мышки в посетителя такого кабинета. Президент еще раз вздохнул, на губах появилась терпеливая улыбка.

– Сергей Павлович, может, чаю? Кофе.

Молодой человек сдавленно откашлялся.

– Чай, пожалуйста.

– Вот и славненько, признаться, я тоже пью чай, уже не мальчик, надо мотор беречь, – с легкой улыбкой пожаловался президент, оглаживая живот «барабаном».

– Два чая, пожалуйста, с бутербродами, – бросил в пространство.

– Пока мы разговариваем неофициально, можете называть меня Михаил Владимирович. Признаться, я очень доволен вашими действиями, а на наши органы не сердитесь, работа у них такая, всех подозревать, – проговорил, улыбаясь, Михаил Владимирович, от внимательного взора которого не укрылось изменение настроения посетителя. Сергей почувствовал облегчение и немного расслабился.

Едва слышно скрипнув, открылась дверь. Президент ободряюще улыбнулся и повернулся.

Из неприметной двери в стене появилась моложавая официантка в строгом деловом костюме, с подносом в руках с дымящимися чашками и двумя блюдами с бутербродами. Споро расставила чашки и тарелки и направилась на выход, когда дверь еще раз открылась. В кабинет молнией ворвался крепко сбитый крупный короткошерстный пес с умными глазами. Первым делом дружелюбно ткнулся блестящим, черным носом в ноги хозяину кабинета и тут же озаботился незнакомым гостем. Сергей замер, на лице окаменела вымученная улыбка. В детстве его укусил пес, и с тех пор он не выносил больших собак.

– Паша! – прикрикнул президент и хлопнул ладонью по коленке. – Не приставай, ко мне!

Собака с видимой неохотой подошла, рука любовно погладила пса по загривку.

Юноша, как ему показалось, незаметно выдохнул и сосредоточился на чашке. Горячий чай обжигал губы, но не воспользоваться гостеприимством самого президента было неудобно.

– Мария Семеновна, – обратился президент к официантке, – заберите этого баловника.

Когда женщина с псом вышли из кабинета, президент развел руками:

– Никакого сладу нет, совсем избаловался! Ну ладно, перейдем к нашим делам. Да вы пейте чай, пейте, нашей беседе это не помешает. Ваши… – президент замялся на миг, подбирая слово, – пояснения я прочитал, все достаточно ясно описано. Меня интересуют личные впечатления о наших… гостях. Какие они? – президент вопросительно посмотрел на юношу.

Тот оторвал взгляд от столешницы и поставил чашку в блюдце.

– Товарищ Верховный Главнокомандующий! – парень наткнулся на укоризненный взгляд собеседника, немного помялся и с видимым трудом исправился: – Михаил Владимирович… вначале я считал – они враги, а потом понял, что они схожи с нами. Воевали, как мы в сорок первом, сейчас спасают своих, не подлые…

Из рассказа юноши следовало, что абсолютно все действия землян исходили из непонимания побуждений и мотивов, которыми руководствовались драуни. После объяснения их действия становились вполне понятными и логичными. Прихлебывая чай, президент выслушал впечатления первого настоящего контактера с внеземным разумом, изредка заинтересованно поддакивая и вставляя реплики и тем поощряя собеседника к продолжению.

– Они больше не пытаются высадиться на Землю, – бледно улыбнулся президент.

– Вот видите, это еще одно подтверждение тому, что я говорю!

– А та девушка, инопланетянка, вы же почти сутки общались? Какая она?

Сергей задумчиво прикусил губу. Зачем президенту его впечатления об Аридэль? Разве это может иметь какое-то значение для большой политики, подумал немного смятенно. Однако на лице эти мысли не отразились.

– Аридэль, – парень поднял глаза на собеседника, – она хорошая, очень хорошая и несчастная.

– Наверное, и красивая? – хитро прищурился мужчина.

– Так точно, то есть… – парень смущенно отвел взгляд, но потом справился с собой и посмотрел в смеющуюся глубину глаз Верховного Главнокомандующего, – она словно древнегреческая статуя, только живая. Рыженькая такая, и ушки из волос торчат.

– А правда, у них уши как у эльфов? – с почти детской серьезностью спросил мужчина.

– Правда, – впервые улыбнулся Сергей.

– Скажите, Сергей Павлович, – президент поднялся, открыл ящик стола. На столешницу легло устройство связи драуни. Спросил резко: – Вы знаете, что это?

– Знаю. Это что-то вроде телефона, – глухо произнес Сергей, – мне его подарила на прощание Аридэль.

– Телефон… – повторил президент, – ученые что только с ним ни делали, но так и не смогли понять, как это работает. Обыкновенный камень, а по структуре монокристалл с непонятными свойствами, н-да… Развитая технология неотличима от волшебства. – Горькая усмешка на мгновение сделала лицо по-детски беспомощным, незащищенным. – Вы говорили, что приводили его в действие?

Сергей кивнул.

– Покажите, – президент хитро прищурился и подвинул инопланетное устройство к Сергею.

Парень взял его в руки и представил милый облик подруги. Огненно-рыжие волосы, торчащие ушки.

– Ой, – из ниоткуда прозвучал женский голос с легким, похожим на прибалтийский акцентом, – наконец! Тебя не быть долго, я беспокоиться! Ты где быть?

– Аридэль, я не один, со мной президент России.

– Это как наш председатель Совета кланов? – голос девушки стал строже.

– Да.

– Ой, подождать немного!

Через несколько секунд прозвучал мужской голос:

– Меня зовут