— Милочка…

— Меня зовут Лена Сарт, — перебиваю, не в силах сдержать раздражение от его высокомерного тона.

— Так вот, Лена Сарт. После обеда у тебя будет куча времени, чтобы подготовиться к сдаче экзаменов. По выходным можешь даже ходить на работу в свою больницу.

— В ту больницу, которая скоро закроется, потому что от нее отвернулся главный спонсор?

— Я не… Ладно! Пол года, считай, ты у меня выторговала. За это время, надеюсь, ты сдашь свой экзамен и больница тебе больше не понадобится.

— Спасибо, — с чувством произношу. — В таком случае я согласна работать на вас… при условии испытательного периода. Если одна из сторон будет недовольна другой, у нас обоих должна быть возможность закончить рабочие отношения.

Впервые во время нашего разговора я чувствую, что мои усилия привели к чему-то стоящему. И также, впервые, как ни странно, ощущаю, что эльф не настолько безнадежен, раз способен на широкие жесты. Впрочем, на следующей его реплике начинаю в этом сомневаться.

— На работу выходишь завтра. К семи утра будь в главном офисе.

— Я не могу подвести своих коллег, — решительно возражаю. — Сначала мне должны подобрать замену. На это уйдет время…

— Брось. Я лично сообщу им о своем решении. Проблем не будет.

— Так не пойдет! Дайте хотя бы неделю на поиск нового сотрудника.

— Своей дерзостью ты начинаешь меня утомлять, Лена Сарт.

— Я тоже устала, — срывается с моих губ, — от того, что меня не хотят услышать. Так, может, не будем друг друга утомлять и просто разойдемся?

Эльф машет рукой:

— Тебя надо брать на переговоры с партнерами… Ладно, уговорила. Даю тебе неделю. Этого должно хватить.

Затем он встает и, обойдя мой стул, без спроса забирает у меня из пальцев ленцию, закрепляет ее за моим ухом, и, наклонившись к цветку, с шумом вдыхает воздух.

И кто тут говорил о дерзости?

— Мой шофер отвезет тебя, куда скажешь, — говорит эльф, показывая, что наша встреча закончена.

Стоит мне подняться со стула, стеклянная стена автоматически разъезжается в разные стороны, выпуская нас наружу. Видимо, на этих стульях установлены датчики веса. Как только оба посетителя встают, дверь открывается.

Аттракцион из фильма ужасов, а не ресторан.

Вот так зайдешь поесть — и по незнанию попадаешь в плен к тому, кто тебя пригласил.

Вскоре тот же самый водитель отвозит меня в больницу. Впервые захожу в больницу белом, вечернем платье вместо обычной зеленой формы.

В мой адрес тут же летят комментарии:

— У нашей Лены появился парень.

— Эх! Как ты могла променять меня на незнакомого пижона!

— Надеюсь, ты принесла нам что-нибудь вкусненькое?

— Покажи мне своего парня, Сарт! Хочу убедиться, что он тебя достоин.

Вот и я хочу убедиться, только совсем, совсем в другом.

Пока переодеваюсь в раздевалке, меня гложут сомнения.

Смогу ли я не запутаться в паутине предстоящей мне лжи?

Что, если мне придется выбирать между освобождение фей и собственной жизнью?

Сумею ли я не струсить в решающий момент?

Глава 29. Ни в чем себя не ограничивай!

В последующие дни вихрь перемен пролетает сквозь мои будни, прогоняя их баюкающую монотонность. Иногда приходится убеждать себя, что происходящее со мной — не больной полет воображения, а моя новая реальность.

Вскоре после нашего с Эль Граса ужина в больницу заявляется невзрачный мужчина, одетый в пепельно-серый офисный костюм. Завидев меня в вестибюле, он подскакивает с сиденья и спешит ко мне с толстой кипой бумаг. Заковыристым языком объясняет, что передает мне контракт с моим будущим работодателем, господином Эль Граса.

Напоследок он предлагает заранее ознакомиться с договором в присутствии моего адвоката, чтобы быть готовой подписать его через неделю.

На фразе про адвоката окончательно теряюсь. Я и нового платья себе не могу купить, а тут услуги юриста…

К сожалению, из-за хорошей акустики в больничном вестибюле, весть о моем уходе распространяется гораздо быстрее, чем хотелось бы.

Я собиралась рассказать о своих планах только Родриге, но об этому в первый же день узнают все, кому не лень. И хотя некоторые коллеги за меня радуются, — работа в Эльфтауне кажется им заветной мечтой — некоторые, включая Марту, смотрят на меня с осуждением.

Мой уход выглядит в ее глазах побегом с тонущего корабля.

Ей невдомек, что своим поступком я пытаюсь удержать корабль на плаву, а вместе с кораблем и команду с пассажирами.

Теперь меня то и дело останавливают в узких коридорах. Некоторые парни, что до сих пор лишь глазели издали, просят номер телефона. Всем заинтересованным приходится врать, что у меня уже есть сердечный друг. Девушки в большинстве своем желают узнать, какие действия необходимо предпринять для того, чтобы быть принятой на работу в Эльфтаун. К счастью здесь мне даже врать не приходится. Ссылаюсь на «дурацкое условие о неразглашении» в подсунутом мне контракте.

С каждым не отвеченным вопросом напряжение в отношениях с коллегами нарастает. В их глазах я выгляжу отхватившей у судьбы самый жирный кусок удачи и не жалеющей делиться ею с другими.

Однако самым сложным моментом, который приходится от всех тщательно прятать, — это мои отношения с Эсой. О нашей близости нельзя знать никому, чтобы информация не дошла до ушей Эль Граса. Даже с Виолой, за несколько лет ставшей мне почти сестрой, приходится скрытничать.

Чем больше я отдаляюсь от людей, тем крепче становится наша связь с феей. Я ощущаю ее переживания, как свои. Помимо эмоций, чувствую ее голод. Приходится выгадывать моменты, когда Виолы нет дома, призывать фею, а потом скармливать ей больничные судочки с едой или то, что подвернется под руку.

Пожалуй, наши отношения становятся единственным островком надежности в моем изменчивом, непростом окружении.

Ведь теперь мне приходится сложнее на работе, и к тому же дома я вынуждена корпеть над договором.

Многочисленные листы пестрят мелким шрифтом, и уже через четверть часа вгрызания в витиеватые фразы, у меня начинает двоиться в глазах и гулко стучать в висках.

Несмотря на это, я не оставляю попыток разобраться в контракте.

Не хочу стать рабыней Эладиуса, по собственной доброй воле подписавшись там, где не следует.

Примерно на третий день моих стараний приходится честно признать: сама я не разберусь. Тут нужна помощь профессионала.

Просматриваю в газетах баснословные расценки адвокатов и быстро отбрасываю мысль о банковском займе для найма юриста. С такими расценками уж лучше домик в кредит покупать!

Я недолго колеблюсь.

Фотографирую контракт, скидываю файлы на карту памяти и вручаю Эсе с просьбой передать флешку лично в руки Натаниэля