— Ничего страшного, я тебе одолжу. Ты ведь мой гость.

Путешественнику это все очень не нравилось.

— Благодарю вас.

Пришедший из будущего разложил по тридцать монет каждому, после чего приступил к объяснению правил. Он выбрал для начала техасский холдем. Собственно, из всех видов покера он знал правила только этого и классической вариации. Однако, он совсем забыл о том, что говорит с человеком совершенно незнакомым с игральными картами как таковыми. Так что разбор пришлось начать с самых основ. Ему подумалось, что легче всего будет объяснить это через призму государства и армии. Кажется. такой прототип у этого изначально и предполагался. Хан погладил бороду:

— С цифрами все понятно. Это как деления в войске. И если двойка — небольшая группа, то десятка — тьма. А вот с картинками посложнее. Есть два момента, которые я не пойму. — признался тот, — Почему дама выше бравого воина и почему туз, который то самая слабая, то самая сильная карта — выше короля.

— Ну, тут все исторически объяснимо. — Морт ожидал подобного.

— Неужели? Просвятите.

— Дама выше валета, ведь мало какой молодой воин способен устоять перед очарованием прекрасной девы. Или же их царицы. Она символизирует ту силу, ради которой герои и воины готовы на все, в том числе и на смерть. Да, возможно это чересчур романтизировано, однако зачастую так и есть.

— Допустим.

— А туз, в свою очередь, — словно сама страна и есть. Ее народ. Ее народ Кто может быть сильнее целого народа, когда он един? И он слабее даже самого маленького отряда, если разобщен.

— Хмм, что ж, есть мудрость в твоих словах, посол.

Старшинство карт владыка монгольской империи усвоил быстро. Затем Морт начал показывать комбинации. Чтобы было легче — он расписал их на большом белом полотне из дорогого бархата. Естественно, с позволения хозяина дворца. И наконец перешел к ходу игры.

— То есть, получается, цель — собрать наиболее ценную последовательность карт.

— Либо так, либо убедить соперника в этом. Это называется блеф.

— Понятно. Крайне занимательная игра. Давайте приступим.

— Хорошо, осталось раздать… — слегка замялся тот, — Но, обычно это делает кто-то посторонний. Чтобы избежать возможности подтасовки.

— Что ж, я верю вам, посол, Мортимер. Думаю, вы не будете пытаться меня обмануть. — в процессе объяснения они познакомились, Старика, точнее Великого Владыку Монголии звали Тэмуджином. Впрочем, Морт продолжал обращаться к нему как к Хану. — Начнем же.

Первые пару конов прошли в виде обучения, и Морт продолжал объяснять тонкости. Однако, потом началась настоящая битва. Они играли несколько часов. Золотые монеты переходили от одного игрока к другому. Пару раз он чуть не проиграл. Затем темпонавт объяснил правила классического покера и они начали играть в него. прошло еще полчаса. Но как только он раздал карты в последний раз, Морт сразу почувствовал, что что-то не так. Будто сейчас все будет иначе, чем раньше. Хан посмотрел карты и хитро улыбнулся.

— Предлагаю вам небольшое пари. Можете отказаться в любой момент. — Морт внимательно слушал, — Мы сейчас сразу же сделаем ставку и откроем карты.

— Хорошо, я не против. — в его руке была лишь пара двоек. — Сколько хотите поставить?

— Все, естественно.

— Идете Ва-банк?

— Верно. И ставлю также все золото, что лежит в том сундуке. — он пододвинул горсть монет вперед, — Проиграете — заберете его с собой.

— Ага… Стоп, вы сказали, если проиграю?

— Да. Видите ли, я очень обидчив. И не терплю проигрышей. Так что, если дадите мне победить, я отошлю вас и ваших спутников с миром и золотом. В почетном сопровождении к дворцу вашего правителя.

По серьезным и холодным глазам Хана, Морт сразу понял, что это предложение от которого нельзя отказаться. Вместе с тем, ему представилось, как потом придется тащить более сотни килограмм драгоценного, но весьма бесполезного для Морта металла. И решил немного слукавить:

— Могу ли я попросить что-то помимо золота? Видите ли, не хочу вас обижать, но в моей стране золото… не особо востребовано.

Монарх на секунду впал в ступор:

— Редко попадаются люди отказывающиеся от золота. Обычно это благородные мужи., Но я впервые слышу, чтобы где-то было государство, в котором золото не ценилось бы! — Морт прекрасно понимал почему это так его удивило. На протяжении истории за этот сплав боролись армии, и люди были готовы сделать все, что угодно. В любое время имея такой сундук, ты мог бы жить припеваючи. Наслаждайся до самой старости, растрачивая состояние. Если, конечно, тебя не убьют желающие того же. — Я подумаю насчет этого. Впрочем, золото все равно будет вашим.

— А если выиграю?

— Что ж, — улыбка с лица главнокомандующего бесследно исчезла, — Пока я подумываю сделать вас своим рабом, чтобы вы остались во дворце и поведали все секреты вашей таинственной страны. А также показали больше этих карточных игр. Они мне понравились. Вас будут пытать и жить вы будете в тех камерах, через которые вас вели сюда.

— «Как знал, что это было специально, чтобы запугать нас!» — не вовремя обрадовался своей догадке Морт. — Что в таком случае будет с моими товарищами?

— Это будет зависеть от того, кем же они все таки окажутся и от того, что решите вы. Если гостями из далекой страны — мы отпустим их с миром. А если вражескими разведчиками — казним. Насчет вас я уже решил, что вы мой гость. А вот насчет них — еще нет.

— В таком случае, если я выиграю — прошу, отпустите их. Тогда мне будет легче остаться, зная, что хоть кто-то вернется на родину.

— Посмотрим. Но вы же не собираетесь творить глупости. Несложный выбор, верно? Всего лишь и надо что спасовать. Ну так что, вы все еще согласны?

Морт прекрасно понимал всю однобокость такого предложения. Награда против наказания. Но тем не менее, внутри он чувствовал, что что-то в сказанном Ханом — не так. Вряд ли в тот момент Мортимер понимал это логически, но когда он смотрел на властного старика, тот был кем угодно, но не человеком который будет награждать за проигрыш. Он немного успокоил себя тем. что если не справится — они еще смогут это как-нибудь исправить посредством часов.

— Пусть фортуна решает, проиграю я или нет. — Морт открыл свои карты и направил все свои золотые фишки к центру стола. — Ва-банк.

Хан смерил его строгим взглядом, после чего на лице его медленно натянулась блаженная улыбка. Он мягко сказал:

— Пас. Победа ваша.

Темпонавт потерял дар речи:

— Но вы же уже и так поставили все… Мы даже не повышаем дальше