class="p1">– Кошмары мучают? – тихо спросил он, и женщина мелко закивала. Затем с некоторым страхом уставилась на свои голые ноги, торчащие из-под куртки, будто не понимала, куда подевалась ее остальная одежда, пока проводник не кивнул на стопку, сложенную в стороне: – Ваши вещи там, одевайтесь.

Рябой отвернулся, чтобы не смущать девушку, та быстро подобралась к одежде, в мгновение ока нацепила ее и вернулась обратно к почти потухшему костру.

– Вы что, совсем не спали? – В ее голосе слышались нотки жалости.

– Обо мне не беспокойтесь, – заверил ее проводник. – Я вполне могу обходиться без сна несколько дней, это дело привычки. Впрочем, прикорнуть мне все-таки удалось.

Заслышав разговор, Овручанский тоже разлепил глаза и уставился на спутников. На его лице отразилась гамма самых разных чувств – от радости, что он не один, до полного разочарования, что до сих пор находится на Территории.

Нехитрый завтрак взбодрил всех, у Рябого обнаружился термос с остывшим кофе и хрустящие галеты – чем не пиршество на природе? Даже на душе стало немного веселее, хотя восходящее солнце лишь немного подсветило пространство вокруг: нынешнее утро тонуло в густом тумане.

– Можно не ждать, пока окончательно рассветет: теплее тут все равно не станет, – предупредил ходоков проводник. – Так что собираем свои манатки и двигаемся дальше.

Все собрались на удивление споро и уже десять минут спустя шагали следом за проводником, который морщился, чувствуя, что земля под ногами становится все вязче и противнее, а немногочисленные деревца попадаются все реже и реже. Через час пути в нос ударила вонь – предвестник того, что люди подбираются к Гнилостным или Желтым болотам. Жижа в них имела зеленовато-желтый цвет и пахла так же противно, как вода в озере Сиваш.

– Какое жуткое амбре! – поморщился Овручанский. – Может, нам стоит надеть противогазы?

– Здесь нет опасности отравиться, – развеял его опасения Рябой, – просто придется привыкнуть к этому смраду и какое-то время потерпеть. Нам понадобятся длинные палки, чтобы прощупывать путь перед собой. Так что если заметите какое-нибудь ровное деревце – дайте знать, мы снарядим из него слегу.

По счастью, вонь предупредила об очередном препятствии заблаговременно, в том месте, где еще попадались подходящие деревья. Вскоре они набрели на относительно сухой островок, из которого торчали молодые березки, которые безжалостно были срублены и превращены в слеги путем удаления куцых веточек.

– Сначала хорошенько прощупывайте дно перед собой палкой, и только потом наступайте, – инструктировал клиентов проводник, хотя до настоящего болота они еще даже не добрались и ноги утопали в грязной чаче едва ли по щиколотку.

– Может, нам связаться веревками? – предложил деятельный Овручанский, но Рябой лишь отрицательно покачал головой.

– Не хочу пугать, но если кто-нибудь из вас оступится и попадет в трясину, то мгновенно утянет за собой другого. Простите, здесь каждый будет отвечать сам за себя. Единственное, что я могу предложить, – это держаться для вашего спокойствия за одну веревку, которая не будет привязана ни к кому из вас.

– Вы ведь здесь уже бывали, не так ли? – Вопрос Ирины слегка насторожил проводника, но он не собирался ей врать.

– Да.

– И трюк с веревкой вам не помог, я права?

– Все оказалось еще печальнее. – Рябой вздохнул, вспоминая произошедшее. – Мне пришлось перерезать веревку с тремя клиентами, которые ухнули в трясину один за другим и непременно утащили бы за собой и меня.

– И что, совесть вас совсем не терзает по этому поводу?!

Вопросы Ирины совсем не нравились проводнику, с ней явно что-то происходило.

– Со своей совестью я разберусь сам, а что насчет вашей? – Он заглянул ей в глаза, заставив отвернуться. – Я могу обещать вам только одно, – обратился он сразу к обоим. – Я буду стараться изо всех сил, чтобы уберечь вас от ошибок, но и вы должны быть предельно осторожны – ваша жизнь в ваших руках.

– А мне казалось, что проводник несет полную ответственность за своих клиентов! – снова поддела женщина.

– Как вы уже убедились, когда Территория хочет, она запросто разделяет группу, причем так быстро, что никто не успевает ни предугадать ее намерения, ни что-либо предпринять, – ответил Рябой. – Проводники указывают дорогу, проводят по маршруту, но ни один из нас не способен противостоять воле «Вятки». Я направлю вас там, где только смогу, но отвечать за свои жизни способны только вы сами.

Рябой сделал шаг и неожиданно оступился, ухнул правой ногой по колено в холодную мутную воду, однако вовремя удержал равновесие, опираясь на слегу.

– Как бы нам самим не пришлось за вами приглядывать, – съязвила Ирина и ловко стала прощупывать палкой путь перед собой, оставляя Овручанского в арьергарде.

Такой тон не понравился проводнику. Впрочем, женщина была права, и в первую очередь ему следовало внимательней смотреть под ноги, а не отвлекаться на глупые или провокационные вопросы. Да, у него случались досадные промахи, он терял клиентов, но все проводники до единого знали, что сгинуть на Желтых болотах проще всего, и те, кто был затянут в пучину, никогда уже более не возвращались. Впрочем, это не означало, что на болотах пропадали абсолютно все забредшие сюда ходоки! Волею судьбы Рябой снова оказался в этом гиблом месте, однако не имелось никаких предпосылок к тому, что все пойдет по самому негативному сценарию и ситуация вновь повторится. Они выберутся. Он выведет своих «туристов».

Рябой остановился, молча привязал конец веревки к ремню, заставив обоих клиентов нахмуриться, после чего произнес:

– Если попадете в глубокое место, оступитесь и вас потянет вниз – не отпускайте веревку. Это не гарантирует вам спасения, но вы точно будете знать, что проводник честно выполнил свою задачу и утонул вместе с вами. Возможно, мне удастся вас вытащить, хотя я не могу гарантировать это, потому что не слышал ни об одном подобном случае от старожилов «Вятки».

– К чему такие жертвы? – не унималась девушка, заставляя Рябого злиться все больше и больше. – Не нужно пустого геройства, мы ведь сами пришли сюда – никто нас не гнал.

– Это не геройство, – парировал проводник, – это – человечность.

Чтобы не продолжать неприятный разговор, Рябой довольно споро пошел вперед, аккуратно исследуя дно перед собой, но уже через четверть часа вся компания брела, утопая в холодной воде по пояс.

– Надеюсь, здесь не водятся пиявки? – поморщился Овручанский, живо представив, как одна из этих тварей пробирается сквозь гипотетическую дырку в штанине и впивается ему в ногу.

– Раньше не замечал, – откликнулся проводник, которому каждый шаг давался с огромным трудом: ноги утопали в вязком иле, мечтающем прибрать к рукам его сапоги.

Ирина неожиданно для проводника замкнулась