тягостным напряжением, когда по ним, словно волна, прокатилась тревожная весть. Не по себе становилось при виде озабоченных лиц в разряженной праздничной толпе и звуках женского плача. Разошедшийся к вечеру ветер полоскал разноцветные флаги в тишине, оглушающей взамен весёлой незатейливой музыки…

Роман Дук ехал шагом по широким мощёным улицам, и главным чувством его сейчас было недоумение… Как же так??? Он рассчитывал на аудиенцию императора уже сегодня – Феодор обещал подсуетиться и не откладывать дело в долгий ящик…

А сейчас консуляр направлялся обратно к дому Аргиров, и в голове его роились самые мрачные мысли. Сам Феодор остался во дворце – выяснить подробности вероломного похищения, Роман же решил не особо мозолить глаза придворным сплетникам – мало ли, как дело обернётся???

В любом случае, планы, похоже, придётся менять самым неожиданным и радикальным образом!…

***

… – Это что, шутка??? – Аглая не могла поверить своим ушам, мгновенно позабыв обо всех тонкостях византийского этикета. – Кто это мог сделать, да ещё и посреди столицы???

– Ну, не совсем посреди столицы… , – неожиданно замялся Василий – он был так погружён в собственные мысли, что даже не обратил внимания на её не особо вежливый выпад. – Скорее, на северо-восточной окраине… Есть там монастырь, почти на берегу моря… И василевс с семейством туда по большим праздникам по морю ходит…

– Он что же, император ваш, без охраны туда ходит??? – запальчиво поинтересовался Майпранг.

– Почему же без охраны? С охраной! – поспешно вступил в разговор Марк, чтобы чуть сгладить острые углы. – Да только что там за охрана накануне праздника???…

– Странно… , – задумчиво проговорила Аглая. – Кто же мог осмелиться на такое бесчинство???

– Викинги25!!! – без обиняков заявил Василий…

***

…Викинги на протяжении двух столетий воевали и торговали с Византией. Не так давно они покинули берега Варяжского моря и спустились в степи в поисках мехов и рабов.

Поначалу «северные люди» только торговали, но постепенно ими овладела жажда наживы, и они осадили Константинополь. Каковы бы ни были причины, осада тогда была неудачной, викинги были разбиты, но сумели произвести весьма устрашающее впечатление на защитников города…

А уже через пару десятков лет, после нескольких неудачных нападений на громадную империю, они предпочли заключить с византийцами торговый договор. Этот договор также содержал пункт о том, что викинги, пожелавшие поступить на службу в византийское войско, могут поселиться в империи. Так возникла скандинавская гвардия варягов – «варяжская стража»…

… – То есть, эти северные бандиты вот так просто были приняты на императорскую службу??? – не выдержала Аглая – рассказ очень её занимал, и всё это время она слушала «в три уха»!

Полученные сведения и подробности были красочными и весьма противоречивыми. Надо, надо было учить историю в средней школе, чтобы сейчас не задавать идиотских вопросов!!!… Впрочем, информация, так сказать, из первоисточника в любом случае выглядела более достоверной…

– Они не просто были приняты на службу, но со временем стали своего рода «элитной личной охраной» императора, – терпеливо продолжил Василий, настороженно покосившись на чересчур активную и болтливую женщину. – Варяги сопровождают императора во всех перемещениях и военных походах в качестве телохранителей, участвуют в публичных церемониях в столице и охраняют дворец…

– Хороши телохранители!!! – фыркнула Аглая. – Улучили момент – и умыкну́ли того, кого охраняли! Тоже мне, «элитные войска»!!!

– Насколько я знаю, варяги не раз доказывали свою доблесть и преданность императору! – подал голос Марк, поскольку Василий удручённо замолчал. – Они пришли из далеких земель, не имеют никаких связей с вероломной местной знатью и не принимают участия в бесконечных распрях и борьбе за власть при дворе василевса…

– Как же тогда получилось, что такие доблестные воины затеяли столь мерзкое дело??? – язвительно поинтересовался Майпранг.

– Не они затеяли, всего скорее! – возразил катепан. – Они приносят клятву на верность не какому-то конкретному императору, а императорскому титулу, и действительно фанатично ему преданы… А похитили василевса обычные северные пираты26 – своим варяги доверяют, вот те и смогли подобраться поближе!… И человечек у них во дворце наверняка имелся, потому знали все подробности – когда василевс поедет и куда…

– Что же теперь будет??? – Аглая взглянула на озабоченные лица византийцев.

– В лучшем случае – эти головорезы потребуют хороший выкуп и основательно облегчат императорскую казну! – вновь вступил в разговор Василий.

– А в худшем?

– А в худшем – будет война!!!…

Замечательно! Вот только войны им и не хватало!!!…

– И что? Некому совершить героический поступок??? – вскинула брови женщина. – Византия – крупная военная держава с хорошим войском и сильным флотом! Окружили этих пиратов и…

– Да, разумеется! Так бы и сделали! – невесело усмехнулся Василий. – Но в их руках василевс и его семья! И в случае открытого боя за их жизнь сложно будет поручиться…

– Неужели никто не может сладить с горсткой отморозков??? – продолжала негодовать Аглая. – Вряд ли они пришли за императором целой флотилией! Один-два корабля – не больше…

– Три! Три корабля! – уточнил хозяин дома. – Они называют их «драккары» – «драконьи корабли». Подошли незаметно и взяли судно василевса «в кле́щи» – никто ничего и понять-то не успел… Сейчас во дворце идёт военный совет: если и пытаться идти на выручку, то это должен быть небольшой отряд хорошо обученных воинов, безоговорочно верных императору и готовых ради него принять смерть…

– Что ж! Спасти императора – дело благо́е! – вдруг подал голос Майпранг.

Марк внимательно посмотрел на него.

– Насколько я понимаю… , – начал он.

– Ты всё правильно понимаешь, катепан! – сверкнул жёлтыми глазами сармат. – Воеводы ромейские, полагаю, ещё долго совет держать будут, да не скоро о чём-то путёвом договорятся… А меж тем, это наше пыта́ние, быть может… Коли мы василевса из беды выручим – нам никакой Роман Дук нипочём будет! Верно говорю???

– Это… Это очень опасно! – Василий вскинул на волка изумлённый взгляд. – Не говоря уже о том, что подобраться к ним, этим злодеям, почти невозможно!

– Но ты ведь наверняка знаешь, где они могут обретаться? – прищурился Марк.

– Догадываюсь, – сдержанно кивнул старик. – Вдоль побережья Пропонти́ды27 в этом месте не так много укромных бухт. А далеко они уходить не станут – хло́потно очень! Им ведь ещё выкуп получать…

– Династия Склиров – потомственные мореходы! – пояснил Марк Майпрангу и Аглае. – Мнению Василия вполне можно доверять…

– Вопрос – можно ли доверять самому́ Василию! – тихо пробурчал сармат и, поднявшись, направился к выходу из зала.

– Драккару давно пора прибыть, – добавил он, обернувшись в дверях. – Я, пожалуй, проедусь вдоль побережья…

– Драккару??? – наморщил лоб Василий. – О чём это он???

– Ну-у… , – Марк завёл глаза под потолок. – Ты лучше скажи, в каком состоянии сейчас фамильная верфь Склиров?

– Марк! – старик нахмурился. – Ты ведь не собираешься в этом участвовать???

– Участвовать в спасении императора – долг любого византийца! – напыщенно заявил катепан.

– Придворным военачальникам вряд ли понравится твоё участие! – вспыли́л Василий, но тут же осёкся, наткнувшись на растерянный взгляд Аглаи.

– Пойми, Марк! – помолчав, чуть мягче добавил он. – Я нисколько не сомневаюсь в твоей воинской доблести, но…