— Видишь, — этросс оказался за спиной. — Я держу свое слово. Твоя подруга будет жить. А мы с тобой еще побеседуем. Потом…

Саша не успела ничего ответить, как к ней подступила охрана, и повела прочь. Снова по коридорам, которые она не запомнила. До каюты, где ее оставили.

Оставшись одна, она сползла на пол. Сил не осталось. Этот безумно долгий, бесконечный день выпил их полностью. Что будет с Ольгой? Могла ли она поступить иначе? Икар…

Хотелось провалиться куда-нибудь поглубже, желательно сразу же в бездну. К дьяволу. Может, там ее не достанут. Может, там она никому больше не причинит вреда. Может…

Сознание благоразумно отключилось раньше, чем она успела свести себя с ума.

В привычной уже темноте хотелось раствориться. Остаться тут навсегда. И никогда больше не возвращаться обратно. Она не сможет. Не выдержит еще один такой раунд. А если бы на месте Ольги был Сергей? Или родители? Племянники? Если ее тоже станут пытать, чтобы заставить Икара сдаться? Нет, лучше остаться в темноте. Здесь ее никто не найдет. Не достанет. И никто больше не будет страдать. Никто…

— Саша!

Голос разрезал тьму. А затем совсем рядом появился знакомый уже образ Талии. Та выглядела более прозрачной и призрачной, но все такой же решительной. И сильной.

— Откуда ты..?

Александра осознала собственное тело и потянулась к принцессе. Та в ответ обхватила ее ладонь и потянула на себя. Неуверенный шаг в пустоту, и ее встретили крепкие объятия.

— Они забрали истребитель. Сейчас пытаются выяснить у Байона, как устроено ядро, и что с ним делать.

От представления того, как именно этроссы выясняют, стало дурно.

— Он…

— Справится, — жестко ответила Талия. — Он знал, на что шел, сдаваясь в плен. И готов ко всему, поверь. Ядру этроссы навредить не смогут. А если додумаются подключить его к системам корабля…

В голосе киорийки послышались нотки предвкушения. Саша отстранилась, заглядывая ей в лицо.

— Ты о нем совсем не беспокоишься? Ты вообще его любишь?!

В зеленых глазах отразилось странное чувство, похожее на жалость.

— Я — мертва. Все, что от меня осталось — воспоминание. Слепок сознания. Набор информации, соединенной в определенной последовательности. Для любви нужно нечто большее. Байон дорог мне. Но я не могу любить его в той мере, в которой могла испытывать это при жизни. Саша, я — не душа. Не призрак. Даже не полноценная принцесса Талия из рода Птолемея. Лишь часть ее. И я могу помочь только тебе. Потому что ты меня слышишь.

— Не только я… — здравая мысль едва не ускользнула, но Александра успела задержать ее, и вцепилась в пилотскую куртку, заглядывая в лицо умершей. — Ольга. Она тоже с Земли. У нее нет иммунитета к вашему излучению. Ты можешь ее найти? Узнать, что с ней? И этроссы. У них ведь тоже нет иммунитета! Ты можешь с ними что-нибудь сделать? Ну, хоть что-нибудь… Пожалуйста.

Она уже не замечала, что буквально трясет принцессу, требуя ответа, а перед глазами туманится от слез. Странно плакать во сне.

— Я постараюсь найти твою подругу, — Талия легко стряхнула ее руки и сжала плечи. — Но этроссы… Их слишком много. Ядро не настолько велико. Истребитель — не линкор. И не крейсер. Мне не хватит сил. Если они все-таки подключат меня к системе, я могу попытаться. Но не уверена. Чужие устройства чересчур сложны для понимания.

Саша судорожно вздохнула и вытерла мокрые щеки.

— Я рассказала им об Икаре… Я… не смогла… Он пытал Ольгу. И… Он теперь знает, что…

Какая она все-таки слабая и глупая. Даже говорить нормально не может.

— Что теперь будет?

Талия молча обняла ее и уложила голову себе на плечо.

— Дыши, — твердая ладонь гладила ее по волосам. — Просто дыши. И послушай меня. Ты не могла поступить иначе. И он это знал. Этроссы умеют играть на слабостях. Ты все равно бы ему все рассказала. Даже если не сразу, то ему хватило бы терпения убить твою подругу, а затем всю твою семью. Поверь, рано или поздно, ты бы сказала то, о чем он и так догадался.

— Догадался? Но зачем тогда?

— Потому что любая информация нуждается в подтверждении. Нужно минимум два источника. Считай, что у тебя не было выбора.

— Значит, Ольга зря страдала? Если бы я сразу сказала, ее бы не ранили!

— Возможно. А возможно, он захотел бы показать тебе свою власть и устроил бы маленькое представление.

— Зачем мучить тех, кто все равно беззащитен?

— Чтобы сломать.

Киорийка взяла ее за плечи и отстранила, заглядывая в лицо.

— У Киориса нет наследницы. Нет будущей императрицы. Зато теперь есть женщина, пробудившая принца. На войне победу можно одержать разными путями. Например, сломать будущую правительницу. Заставить ее делать то, что будет диктовать Этра.

— Но я же не невеста Икара! Мы же даже…

Ни разу не говорили о любви. Только хотели встретиться, когда закончится война и экспедиция. А теперь…

— Это неважно. Любой шанс нужно использовать. Любой. Первое правило политика — никогда не складывать все яйца в одну корзину. Теперь ты — страховка Этры на случай, если не удастся задавить Киорис грубой силой.

— И что мне делать?!

— Думать. Разуму можно противопоставить только разум. Только ты знаешь свои слабые и сильные стороны. Только ты можешь понять, как их использовать. Сейчас у тебя есть преимущество. Этросс уверен, что ты ничего не понимаешь. А знание — сила. Ты можешь приготовиться. Разработать стратегию. Выбрать линию поведения. И страховку. Обязательно.

— Я не смогу.

Это ее голос сейчас похож на писк котенка?

— Тогда погибнешь. И можешь погубить Киорис. Подумай. Я не буду говорить о долге. У тебя его нет. Ты никому и ничего не должна. Но у тебя есть шанс. Маленький шанс выжить. Подумай.

Ее отпустили. А потом Талия растаяла.

— Стой…

Саша потянулась к ней, но вокруг осталась только темнота. А скоро и она начала светлеть.

Она пришла в себя, лежа на полу. Совершенно не понимая, сколько прошло времени. Мышцы затекли. Гудела голова. Кожу на лице стянуло. Глаза горели.

Александра медленно встала и огляделась. Каюта была небольшой. Койка. Стол. Стул. Сбоку вход в очистительный блок. Крохотный, но со всеми необходимыми удобствами. Она умылась ледяной водой, и подняла взгляд, рассматривая свое отражение в зеркале.

Бледная. Растрепанная. С красными, опухшими глазами, в которых застыло выражение вины и ужаса. Никто в здравом уме не подумает, что она может представлять угрозу. Или вообще способна на что-то, кроме как дрожать и просить. Влад ведь тоже не думал, что она подаст на развод. И что из дома уйдет. Здесь будет сложнее. С корабля не сбежишь. И Ольга не ждет со сковородкой в руках, чтобы понять, поддержать и помочь. Помощь вообще ждать неоткуда, если подумать. Когда еще Киорис рискнет отправить войска… Если вообще рискнет. Значит, выбора в общем-то и нет…