– Па-а-ап…

– Отойди, Лиза! – Подобрав с земли половину расколовшейся тротуарной плитки, Михаил выхватил из кобуры пистолет и выстрелил в левую створку окна.

Отправив оружие обратно, он мощным броском кинул плитку вслед. Пробитые пулей стёкла не выдержали издевательств и посыпались вниз. В неподвижной створке образовалась широкая дыра. Отряхнувшись, котяра вылез на откос и с утробным рёвом спрыгнул на руки подошедшего к дому мужчины. Жалобно завывая на все лады, он намертво четырьмя лапами вцепился в человека, прижимаясь к нему всем телом.

– Да, братуха, одна кожа и кости от тебя остались.

Суповой набор, оголодал поди, колтуны сплошные, – гладя спасённое животное по голове, оценил его состояние Михаил. – Ладно, поорали, и будет, иди к Лизе. – МЯУ! – дурниной заорал кот, отказываясь от подобной чести, ещё сильнее вцепляясь в спасителя. – Мяу-мяу!

– Кто стрелял?! – Из торгового центра с автоматом наперевес выскочил Антон, за ним горохом посыпались мальчишки с пистолетами.

– Я стрелял, ложная тревога, – по-прежнему баюкая животину, ответил Михаил. – Стволы уберите, а то, не дай боже, у кого палец на крючке дрогнет. Вот так, молодцы… Хвалю за оперативность и правильное реагирование.

– А не лучше ли было зайти в подъезд и прострелить замок? – оценил картину маслом Виктор, сын Валентины.

– Чёрт, не подумал. – Не говорить же пацанам, что действо происходило на сплошных эмоциях, отключивших соображалку напрочь. – Вы там всё?

– Ага, бабы спускаются, генератор я отключил, хотели грузить его в машину, а тут ты шороху наводишь. – Антон закинул автомат за спину.

– Пап, что это? Слышишь? – прижалась к отцу Лиза.

– Что?

Тонкие стены панельки не смогли удержать обречённый собачий вой, вырывающийся из какой-то квартиры. Скорее всего, пёс услыхал людей и попытался дать о себе знать. Вот к вою присоединилась ещё одна собака, и ещё, и ещё. Словно по команде завыли псы во всех прилегающих к торговому центру домах. Вой обречённых, запертых в четырёх стенах псов проникал в само нутро, грязными когтями выворачивая души наизнанку, заставляя людей считать себя виновниками всех бед и грехов сгоревшего в апокалипсисе мира.

– Что встали?! – не в силах больше терпеть эту пытку, прикрикнул на присутствующих Михаил. – Валим отсюда. Быстро, едрить вашу за ногу!

Всю дорогу от магазина до поместья страшный обречённый вой, как похоронный марш или гимн смерти, летел над городом, по пятам преследуя почихивающий «Урал».

* * *

– Ты глянь на мелких, – радостно скалился Антон, откусывая от зубчика чеснока. – Они впрямь шефство над старым взяли. К миске за загривок тянут.

– Бери пример, – работая мелкозернистым оселком над доведением остроты кинжала до нужного уровня, оглянулся назад Михаил, где Рекс и Зена смиренно сидели по бокам у Лорда, ожидая, когда тот насытится. – Даже котята понимают, что надо уступать старшим. В отличие от некоторых, звери знают толк в субординации. Вот видишь, как надо проявлять уважение, а у нас: чуть задержался в стайке с уборкой навоза – и всё, ходи остальной день голодным, борщ потёками по дну и стенкам кастрюли размазан, даже на облизать не осталось. Всё саранча сожрала, троглодиты ненасытные. И, Антоха, ты у девчонок поспрашай: они мелким никаких БАДов в корм не добавляли? Я не специалист по кошакам, но уж больно они прут, как на дрожжах, ей-богу. Разве лысые сфинксы должны быть такими разбарабаненными кабаняками в четыре месяца? По-моему, нам продали мутантов. – Ну, – почесал репку Антон и выдал глубокомысленное: – Я не знаю. У нас всю жизнь сибирские дома жили, а как Ваську два года назад машина сбила, мы котов больше не заводили. Батя против был. А чо, – выцепив в борще кусок мяса, он помахал ложкой. – «Крысята» разве меньше должны быть?

– Как сказать, – проведя по лезвию ногтем, пожал плечами Михаил. – Но не в половину мейн-куна точно. – Мяур-р! – оторвавшись от миски и потеревшись о ноги нового хозяина, влез в разговор упомянутый персонаж.

«Крысятки», которым можно было смело присваивать статус особо крупных жирных морских свинок, синхронно припали к своим уполовиненным порциям.

– И не говори, старичок, – машинально погладил кота мужчина. – Согласен с тобой целиком и полностью: распёрло паразитов, как на дрожжах.

После памятного бегства выживальщики больше недели не казали носа в городе. Слишком большой моральный шок все испытали в тот день. Скорбный вой сильно ударил по оголённым нервам и психике, особенно зацепив не подготовленных к подобным вывертам детей.

По приезде домой вновь обретший людей котейка был вырван девушками из цепких рук Михаила, вымыт, вычесан, избавлен от многочисленных колтунов, накормлен и обработан от паразитов. В завершение суматошного дня мужчина, едва доползший до койки от усталости, в дополнение к двум комочкам у бока обнаружил пушистого, но костлявого великана в ногах. Все попытки выселить кота, получившего кличку Лорд, куда-нибудь к кому-нибудь не привели к успеху. Горластая тварь, один в один повторяя ужимки мелких поганышей, непременно оказывалась у двери в спаленку Михаила и драла глотку до тех пор, пока её не запускали вовнутрь. «Кошачьему папе» оставалось только горько вздыхать, возводя очи горе, и смириться с неизбежным.

Новый нахлебник за неделю как-то незаметно заматерел, залоснился и округлился, перестав греметь костьми и напоминать школьное пособие по строению скелета Félis silvéstris cátus, сиречь кошки домашней. Мелкие паразиты тоже резко подросли, перестав напоминать статью картинки с донскими сфинксами. Михаил на полном серьёзе подозревал, что почившая заводчица круто кинула его с дочерью. Жаль, претензии предъявить ныне некому. – Палыч?

– Ась? – Довольно щёлкнув пальцем по зеркальному полотну лезвия, Михаил поднял взор на сёрбающего борщ парня.

– Там, это, в город бы надо.

– Езжай, какой вопрос, или мне обязательно присутствовать?

– Желательно, – промокнув остатки хлебной корочки, ответил Антон. – Я бы ещё пару пацанов взял, хочу за раз кузню перевезти.

– Це дило, созрел, наконец, кузнец-коваль! Возьмём бортовой КамАЗ с манипулятором и «Тигр» из части. Пусть пацаны погоняют, заслужили. Инструмент какой нужен?

– А? Да, бензорез, и всё, в принципе. Кран…

– Резак, значит… Хорошо, парням сам сообщишь, запрягай Витька и Солнцева, а я Валюшу попрошу пару термосов на перекусить соорудить. Нам часа на три рассчитывать, как я понимаю?

– Ага, около того. – Закинув тарелку в мойку, Антон реактивной мухой вылетел из кухни.

– А посуду кто мыть будет?! – запоздалый крик Михаила пришёлся в пустоту.

– Эх, молодёжь, – по-стариковски покряхтел он, переставляя грязную посуду в моечную машину.

– Мряу! – поддержал хозяина Лорд.

Мелкие тоже успели незаметно слинять в неизвестном направлении.