Базз уставился на Эбби так, словно был удивлен, что она вообще может разговаривать.

- Это не моя кровь, милая.

- Но у тебя пойдет кровь.

Базз отвел взгляд.

- Тебе лучше не говорить сейчас таких вещей.

- Старики так легко истекают кровью.

Он начал грести, двигаясь быстрее, чем, по мнению Лори, были способны его старые кости. Она перегнулась через Эбби и схватилась за весло, но Базз не останавливался.

- Кровавой реки не может быть на самом деле, - сказала она. - Это, наверное, из-за кораллов, или грязи, или еще чего-нибудь.

- Кровавая река... так мне рассказывали...

- Ну, если люди так говорили, то может быть, это был просто драматический способ сказать, что река течет кровью рядом с тем местом, где он живет. Это означает, что мы близки к цели. Речной Человек должен быть где-то здесь, верно?

Базз покачал головой, словно пытаясь выбить из нее что-то.

- Мы зашли так далеко, - сказала Лори. - Мы не можем повернуть сейчас назад.

- Дальше я не поплыву.

Он продолжал грести.

Она схватилась за весло обеими руками.

- Прекрати.

Базз стряхнул ее с себя.

- Черт возьми, женщина! Разве ты не видишь, что мы лезем прямо в логово дьявола!

Лори снова схватилась за весло, упираясь плечом в грудь Базза. Почти пьяный, он потерял равновесие и выронил его. Лодка закачалась, посылая кровавые волны через борта.

Эбби хихикнула.

- Лодка истекает кровью, Сисси.

Лори поскользнулась на скользкой красной жидкости.

Это кровь.

Она посмотрела вверх по реке. Извилистый поток крови просачивался сквозь каменные щели и катился под упавшими ветвями, унося с собой мертвые листья цвета огня. Они пролетели мимо лодки и затрепетали в воздухе, как горящие угли, и когда Лори смотрела, как они поднимаются в небо, за завесой грозовых облаков мелькнула быстрая вспышка розовой молнии. Эбби рассмеялась и захлопала в ладоши. Лори повернулась к ней, холод пронзил ее изнутри. Глаза Эбби были такими темными, что ее белки казались космической тьмой. Ее губы были искривлены, волосы прилипли к голове. Она выглядела больной, невменяемой, одержимой.

- Мы пошли найти Речного человека, - сказала она. - И он нас ждет.

Базз снова вскочил.

- Мы должны убираться отсюда к чертовой матери!

Они были слишком близко. Лори чувствовала это. Дело было во внезапном распространении холодного воздуха и температуре ее тела. Она чувствовала его запах поверх бурлящей внизу крови. Здесь была энергия, мрачная и порочная, та же интенсивная аура, которая окружала мужчину, которого, как она теперь знала, она желала. Эдмунд Кокс пронесся сквозь пространство и время в черной сфере энергии. Когда вы были в присутствии этого человека, гравитация всего, что он сделал, притягивала вас с силой планеты газового гиганта. И здесь, в этой кровавой реке, она могла чувствовать ту же самую тьму, насыщенную и органичную, пульсирующую, как новорожденное сердце.

Теперь она была так близко.

Когда Базз снова потянулся к веслу, Лори ударила его.

- Мы не вернемся!

Лодка затряслась, когда Лори бросилась на старика, а Эбби юркнула за ними, наблюдая за их потасовкой огромными глазами. Лори ударила Базза кулаком в рот, и он толкнул ее так сильно, что она чуть не свалилась за борт, едва успев ухватиться за сиденье. Старик схватил весло, оскалив зубы, его лицо исказилось от гнева. Он встал на колени и высоко поднял весло.

- Я не хочу этого делать, но...

Молния расколола небо, и когда вспышка закончилась, мир окрасился в красный цвет, небо стало отражением реки. Теперь во всем было только два оттенка - малиновый и темный. Базз посмотрел вверх. Лори тоже застыла, загипнотизированная. Лес напомнил ей о темной комнате, в которой она когда-то проявляла пленку, прежде чем отказалась от затеи быть фотографом. Красный был глубоким и бескомпромиссным, не позволяя никаким другим цветам проскользнуть мимо него. Весь мир казался потусторонним.

Но весло все еще было у Базза.

- Черт, - пробормотал он.

Он скорчил гримасу Лори, и она потянулась к своей сумке, пытаясь вспомнить, в какой карман положила перечный баллончик. Судя по вспышке в его глазах, он, должно быть, понял, что она собирается достать оружие. Весло поднялось еще выше.

- Женщина, не заставляй меня...

Раздался щелкающий звук, очень похожий на удар яйца об пол - треск!

Базз замер. Его глаза закатились, а челюсть отвисла. Струйка крови вытекла из его макушки и потекла по переносице, а затем превратилась в непрерывный поток.

- Ох, Хэтти...

Он упал на Лори, и из того что она смогла увидеть была Эбби, скорчившаяся позади старика, с окровавленным костылем в руках.

Когда Базз ослабил хватку, весло с плеском упало в реку. Лори вскрикнула.

- Нет!

Базз был слишком тяжелым, чтобы она успела оттолкнуться и схватиться за весло. Оно унеслось прочь по бурлящей воде, как множество осенних листьев, ушедших навсегда. Лори высвободилась из-под тела старика. Она могла только надеяться, что он все еще жив, и мотора лодки будет достаточно, чтобы доставить их туда, куда им нужно, и обратно. Она положила руки ему на голову и приподняла ее.

- Базз?

Он был совершенно обмякшим. Его глаза были наполовину закрыты, веки не дрогнули, когда она встряхнула его. Когда он наклонил к ней голову, она увидела, как сильно Эбби ударила его. Его череп был расколот посередине, ткань была содрана сегментами, обнажив вдавленную кость. Она с трудом могла поверить, что ее слабая, искалеченная сестра могла нанести такой сокрушительный удар.

- Я сказала ему, - сказала Эбби.

- что?

- Я сказал ему, что у него пойдет кровь.

Лори с трудом сглотнула.

- Эбби? Что на тебя нашло?

Но Лори уже знала. Это был этот лес, эта река. Это была сама природа их поисков. Лори почувствовала здесь зловещую энергию, и Эбби, должно быть, тоже ее почувствовала, но она реагировала на это по-своему. Ее разум не работал нормально. Он сбивался с пути и иногда надолго терялся.

- Он мертв? - спросила Эбби с тупым любопытством, не выказывая никакого беспокойства.

Лори приложила кончики пальцев к горлу Базза, не нащупав пульса. Она взяла его за запястье, зная, что результат будет тот же. Ее руки дрожали, когда она отстранилась.

- О, Эбби...

Но больше сказать ей было нечего.

Эбби остановила старика. Она спасла Сисси. Однако это не заставило ее чувствовать себя хорошо. Сейчас она почти ничего не чувствовала. Ее охватили