с ним? — заинтересовался я бурной реакцией.

— Да, — очень мрачно ответил Аркаша. — Три месяца простоя шахты. — И ему платить пришлось в шесть раз больше оговоренного! И… не хочу говорить. Близко к Щебинке Ивана не подпустим и будем отбиваться! — воинственно встопорщил он бороду.

— Хм, а мне казалось это я один массового поражения, — умеренно веселился я. — А тут и пострашнее водятся. Ладно, Аркадий. Возьмёмся. Гонорар…

— Золотом!

— И нахрен мне ваше золото?

— Эммм… чахнуть? — осторожно предположил Аркаша.

— Сами чахните, мне не нужно, — щедро дозволил я. — Так, предварительная цена — десятка тысяч. Тысяча — аванс, за то что приеду-посмотрю. И я не торгуюсь, — уточнил я. — Теоретически мы выедем с утра, а торговля отнимает время сна. У меня ухудшает настроение, а это положительно сказывается на стоимости моих услуг.

— В смысле?

— В смысле на них надо положить больше гривен, — любезно расшифровал я.

— Понял. Согласен. Караван выдвигается с рассветом.

— Мы своим ходом, — сделал я ручкой исчезающей во тьме гнумьей спине и окрестностям.

И пошли мы всё-таки в баньку. Ну и дело обсудить, если время останется, да.

13. Ползучая офтальмология

Утром Зелёнка уснула, ну а мне подобные излишества были особо не нужны, так что выгнал я Трак на трассу. И задумался на тему предстоящего заказа. Часик мы на детали о Полозе потратили, и выходил это редкостно могучий тип.

Этакий гибрид из «отца зверей», «духа места» и «хранителя сокровищ».

Например, севернее нас тусовалась такая персона, как Мать Медведей. Которая иногда была Отцом. Вопросы гендерной самоидентификации данного нечистика народ не слишком интересовали — чай, не депутаты или ещё какая нечисть. Но подобные нечисть-оборотни часто были и вправду двуполы, как я понимаю — либо отражая представления различных народов-племён. Либо просто плевали на эти мелочи, воплощаясь в удобном поле.

Так вот, данный Мать-Отец именно контролировал, был способен отдавать приказы всей медвежьей популяции всего Урала. И вполне «умилостивился» различными видами и типами даров, вплоть до того, что особо ушлым товарищам медведи таскали пожрать. Тип и вид «даров» от особо ушлых точно неизвестен, но, по слухам, интимен.

Остальные, не столь ушлые, дарили вещи, инструменты, алкоголь и тому подобное и избавлялись от медвежьей агрессии, даже если Лешак, например, начнёт медведёв натравливать.

И таких «хозяев видов» было довольно много, хотя сталкиваться мне не доводилось. Но сильны, договороспособны, неагресивны.

Далее, «хозяин кладов» — это вообще скорее домовая нечисть специфического типа. И совершенно не обязательно именно клады эти нечистики хранили — те же полезные ископаемые «охраняли» нередко. Правда, на Урале таких не было как класса, кроме одного. Видно, Малахитница сама справлялась и в дополнительных хранителях не нуждалась.

И наконец — хранитель места. Судя по всему, Полоз контролировал не только само золото, но и его окрестности. Нетипично, но выходило что часть «под золотом» и Малахитница, и Леший, и Водяной змеюку отдавали. Потому что ряд особенностей «появления, прятания, перемещения» и не только, указывал что окрестности золота Полозу подчинены.

И, при всём при этом, Полоз — маг. Не врождённая способность (способностями был с золотом и змеями), а именно маг, с широчайшим диапазоном воздействия.

Первый и единственный случай негативного (условно, пока — неясно точно) взаимодействия с разумными — место, куда мы едем. А так — встречались с ним, даже договаривались насчёт змей — вполне договороспособный тип.

Так что есть надежда, что гнумы Щебинки, ну или люди и ельфы — сотворили какую-то неподобающую гадость. На хвост Змеюку плюнули, например. И теперь этот заплёванный орган надо вытереть дюжиной гнумьих бородищ, намотанных на дюжину острых ушищ. А человекам попресмыскаться в меру, и всё урегулируется.

Пока я предавался надеждам, Ленка почуяла некотрую супружескую неуместность этого времяпрепровождения. В смысле проснулась, и, позёвывая, принялась меня завтракать. Приятно, отметил довольный я, чавкая пропитанием.

И вот, добрался Трак до Щебинки. Городок, довольно немаленький по теперешним временам, гномо-эльфьей, напоминающий Зеленюки, застройки. И куча ручьёв в округе, снабжённых живыми деревянными конструкциями, у которых сновали ушастые и люди.

А вот Полоз был километрах в десяти в лес, чувствовался и силён был, зараза такая! Но пока мы с Ленкой решили выяснить, «а что творится в Щебинке» предметно.

Правда, Трак в городок не пустили — ворота просто были не предназначены для таких размеров, даже со «втянутыми» колёсьями. Но не препятствовали, а я заинтересовался:

— А как вы про нас узнали? Мы только заполночь договорились и Аркадия точно обогнали.

— Духи, — многословно ответил гнум-провожатый.

— Не менее шести сильных шаманов или заклинателей духов, — озвучила Ленка.

Тем временем, мы дотопали в башню, очевидно — руководства. На ней было написано «Мэрия», видно, чтоб никто не догадался. Эльф, секретарской гендерной ориентации (ну серьёзно, за стойкой вот вообще непонятно, только что секретарь), покивал на наше «чтоб всё в деталях рассказали» и вытащил звонком из недр здания дядьку лет под сорок, в джинсе и растянутом свитаре.

— Михаил, внутренняя безопасность Щебинки, — сиплым голосом представился он.

— Кащей, Елена, — ответили мы. — А есть и внешняя? — поинтересовался я.

— Естественно, инкасса… сопровождение караванов, оборона от внешних угроз, — ответил сиплый мент.

Ну, впрочем, может и не мент, а безопасник. Но пока не докажет обратного — будет ментом, да.

Отвёл нас пока мент в какую-то столовку, и жря пряник и пья чай, отвечал на вопросы. По окончании ответов я решил, что если и мент, то наполшишечки. В вопросе работы, добычи, да и вообще жизни города дядька разбирался, факт.

Так вот, пять недель назад Полоз сделал первое «здрасти»: в золотодобывающей шахте произошло нашествие змей. Гадюк, полозов и прочих ужей. Тысячи гадов. Гнумы на них поудивлялись, но плюнули. Гады стали пытаться кусаться, обломали зубы и, шипя, уползли. Духовидцы Щебинки помянули Великого Полоза, но на этом всё.

Через неделю золото стало вести себя «неправильно». То есть, золотоносные слои просто «гуляли» по месту добычи. Гнумы же, имея чисто видовые способности, гуляку отлавливали, матерясь на чертовщину. Но добыча, как понятно, упала. Но не остановилась — золото есть. А что ведёт себя неприлично — ну и чёрт с ним. Золото должно идти, да.

Следующий аккорд — золотые слитки, падающие на добытчиков.

— Люди, скорее всего, были бы мертвы, — отметил Михаил, — Но гномам сносно, хотя начали носить каски.

После этого объединённая, чело-гнумо-эльфья делегация попёрлась к Полозу, прекрасно чувствуемому шаманами, и не дошла. Свёртка пространства, вихри, атаки змей. Всё не до смерти, но неприятно. И обратно делегация пришла, огребя по полной, покусанная, грязная и с фингалами.