Нилла поежилась и подняла перочинный нож выше.

— Со временем будет важно.

Гаспар опустил тяжко голову на ладонь, уперев локоть в стол. Он открыл рот, но передумал и закрыл его. А потом вздохнул, отклонился на стуле и скрестил руки на груди.

— Опасно обсуждать это тут. Я не знаю, кто может слушать. Встретимся ночью в старой крепости Тиран. Ты знаешь место.

— Да. Знаю, — Нилла скривила губы. — Там ты ее держишь?

— Нет. Но там можно говорить свободнее, — Гаспар покачал головой, его лицо обвисло. Он выглядел старым. Старше, чем на его тридцать с хвостиком лет. Страх мерцал в его глазах. — Может, ты права, воровка. Может, моя жажда стала сильнее моей хватки. Может, вместе мы найдем решение этой маленькой проблемы.

Он врал. Она ощущала обман в его душе, под страхом и усталостью. Он не собирался работать с ней и отдавать силу, которую она глупо вручила ему.

Но она могла работать с ложью, которую узнала.

— Хорошо, — она медленно попятилась, не опуская нож. Она замерла и подняла шляпу курьера с пола. — Встретимся там. Через два часа.

— Два часа, — согласился Гаспар и добавил с тенью безумной улыбки в уголках рта. — Не опаздывай.

— Ага, — Нилла фыркнула и опустила шляпу на голову. — Конечно.

Она отперла засов, открыла дверь и вышла из комнаты мага в быстро темнеющий коридор. Она выдохнула с облегчением, закрыв дверь, перестав видеть измученное лицо Гаспара. Она быстро повернула и побежала по коридору. Лакей спал на стуле — не поднял взгляда на нее — и она поспешила по лестницам вниз, стараясь никому не попасться на глаза.

«Что ты делаешь? — ее голос гремел в голове, обвиняя и ругая ее. — Глупая, чего ты хочешь этим достичь?».

Она не знала. У нее уже не было плана.

Но она не могла оставлять Розовую книгу в руках Гаспара, даже еще на одну ночь.

* * *

Тропа, ведущая по пляжу к старой крепости, почти не оставляла мест для укрытия. Но ночью умная воровка, умеющая замирать, могла лечь на живот среди дюн и оставаться незаметной, если не знать, куда смотреть.

Нилла лежала на песке, вглядывалась среди шелестящей травы в тропу на пару ярдов выше. Она добралась сюда, едва покинула район Нортон и заняла это место, выжидая Гаспара. Он пойдет в крепость по этой тропе, и она собиралась остановить его раньше, чем он попадет туда. Зачем было идти в место, которое она уже опознала как ловушку? Лучше было как можно скорее получить преимущество.

Она нащупала перочинный нож за поясом украденных штанов. Оружие было жалким, но лучше, чем ничего. Ей хотелось найти клочок бумаги и перо, вызвать магией меч или хотя бы кинжал. Но ее магия ибрилдиана могла привлечь нежеланное внимание. Она не могла так рисковать.

Холодный ветер дул с воды, летел над пляжем и задевал ее кожу. Нилла поежилась. Она бросила шляпу и верхний слой нарядной формы курьера, осталась в рубахе и штанах. Они сидели на ней лучше, чем одежда Сорана, и в них было проще двигаться, чем в платье. Но они не защищали от ветра.

Боги, где был Гаспар? Он сказал, через два часа, и они…

Шорох задел ее разум.

Нилла напряглась. Ее ладони по бокам от лица медленно сжались, впиваясь в песок. Ей показалось это ощущение? Ночь играла с ее разумом?

Что-то двигалось на краю ее поля зрения, извиваясь, как змея.

Нилла повернулась, присмотрелась. Но ничего не было. Только песок и высокая трава. Океан шептал ритмичную песнь за ней. Остальное было тихим.

Или нет. Она уловила шаги. Нилла сосредоточилась на тропе сверху. Фигура приближалась, мантия хлопала с каждым широким шагом. Гаспар. Наверное, он. Она подвинула плечи, уперлась носками в песок, готовая прыгнуть, когда он будет ближе.

Что-то зашипело справа от ее уха.

Нилла вздрогнула, подавив вскрик, и уловила сладкий запах. Аромат роз?

— Там!

Дрожь пробежала по ее спине, когда голос прозвенел в ночи. Она обернулась, посмотрела на развалины. Три фигуры неслись к ней, поднимая облака песка. Она застыла на миг. Откуда они знали, где она была? Гаспар мог передать им, но… как?

Она вскочила на ноги, готовая бежать. Нилла повернулась и увидела еще четыре фигуры, приближающиеся с другой стороны. Они ждали ее? Все больше высоких безликих фигур появлялось на тропе сверху.

Оставался один выход.

Нилла повернулась и побежала к морю. Туфли были темными, грозили падением, и она сбросила их и побежала босиком. Она не очень хорошо плавала, и был прилив, но она предпочитала утонуть, чем попасться.

Они быстро приближались со всех сторон. Нилла плюхнулась в пену, закричала от холода, пронзившего ее до костей. Вода уже доставала ей по пояс, течение тянуло ее за ноги, когда первый из мужчин догнал ее. Он поймал ее за руку, когда она хотела нырнуть, вытащил ее. Вода лилась с ее волос, рубаха прилипла к телу. Нилла извивалась в хватке мужчины, заставила его потерять равновесие и оттолкнула в воду. Он утянул ее за собой, а потом разжал руку.

Нилла вырвалась и всплыла. Еще трое тут же напали на нее, один схватил сзади, обвил ее руками. Он вытащил ее из воды, но она использовала шанс, чтобы ударить ногами по лицу другого мужчину. Он рухнул, и другой мужчина упал на спину, снова увлекая ее под воду. Его хватка ослабла, и Нилла высвободилась.

Она всплыла ближе к берегу. Заметив чистый участок, она собрала ноги под собой и выскочила из воды, бросилась к пляжу. Плеск бил по ушам, мужчины преследовали ее. Они были удивительно тихими. Не кряхтели, не дышали с шумом. Было слышно только, как их тяжелые тела борются с водой.

Она сделала всего десять шагов, и один из них поймал ее за волосы сзади. Он потянул, и Нилла рухнула на спину, крича от гнева и боли. Слишком много рук появилось перед ее глазами, темные фигуры нависли над ней. Она отбивалась, царапалась, пыталась откатиться. Ладони сжали ее руки и подняли. Кулак ударил ее по животу, и воздух вылетел из ее тела с выдохом боли.

Нилла обмякла, тяжело дыша, ее тело содрогалось от холода и страха. Глядя сквозь пряди мокрых волос, она изучала лица зрением ибрилдиан. Она знала лица вокруг себя, по крайней мере, худшие. Это были люди Кловена.

Ругательства подступили к горлу. Она хотела плеваться и кричать. Но без толку, не хватало