– И тебе не будет скучно?

– Ну ты же пошла со мной, – совсем разулыбался универсал.

Я отчего-то смутилась. Зашарила взглядом по снегу, отчаянно придумывая новый вопрос, и спохватилась:

– А с кем ты оставил Лорда Кисулия?

– С Лоисой. Она всегда за ним смотрит, когда я пропадаю из академии надолго.

– Он не обижается?

– Мне кажется, он понимает, что я обязательно вернусь.

– Говорят, коты чувствуют хороших людей, – заметила тихо.

– А еще высокую температуру и некачественные сосиски, – улыбнулся Эльмарен. – Но не буду спорить с тем, что я хороший человек.

До точки, где нам нужно было мерять снег, мы дошли чуть за двенадцать и решили там же и пообедать.

Пока Иррис с Айком и Крэгом втыкали в сугробы найденные в инвентаре шесты, Листер и Эва развели небольшой костер и подвесили над ним кастрюлю с сосисками. Горячая еда оказалась очень кстати, помогая восстановить силы, так что, поев, мы не стали рассиживаться и отправились дальше.

А через несколько часов я вдруг услышала странное. Глухое шипение, потом фырк и плеск. Это странное плескалось прямо по направлению нашего маршрута и с каждым шагом мы все приближали и приближались.

– Что это? – я дернулась и машинально схватила Ирриса за руку, когда за деревьями раздался особенно громкий фырк, больше похожий на рев.

– Не бойся, Искорка, – в черных глазах мелькнула хитринка. – Я никому не позволю тебя обидеть, даже ему. Веришь?

– Верю, – кивнула храбро.

– Вот и умница.

Доверившись универсалу, я молча пошла за ним. Мы пробрались через сосновый лесок, свернули за скалу, напоминавшую формой птичий клюв, и нырнули в узкий проход между валунами. А когда вышли, я не поверила своим глазам.

Это была небольшая долина, вытянутая влево от дорожки. Голая, без деревьев и даже почти без снега, который только чуть-чуть прикрывал неровную землю. То тут, то там торчали округлые скалы необычной расцветки, в которой смешались зеленоватый, оранжевый, желтый. Между ними прятались маленькие озерца и протоки, наполненные бирюзовой водой. А из скальных расщелин с шипением и рокотом вырывались струи пара.

– С ума сойти, – выдохнула тихо.

Никогда не видела ничего подобного. Удивительно красивое и величественное зрелище. Настоящее чудо природы.

– Какая красота, – восхищенно пробормотала Эвантея. – Мы же побудем здесь немного, пожалуйста, Иррис?

– Девчонки, – чуть снисходительно улыбнулся здоровяк Айк. – Между прочим, эта красота смертельно опасна. В самих гейзерах – кипяток. А в озере у левого края, вот в том, желтеньком – кислота.

– Как будто я собиралась туда лезть, – фыркнула Эва. – Мне просто посмотреть.

– Посмотрите, только осторожно, – разрешил Иррис. – Привал полчаса.

Однокурсники с облегчением бросили рюкзаки на землю. Молчаливый Стиг уселся перебирать свои вещи, Айк и Крэг со склянками в руках двинулись к кислотному озеру. Эва о чем-то шепталась и Листером, а я решила посмотреть гейзеры поближе.

Долина не могла похвастать размерами, но чего здесь только не было. Узкие трубки из оранжевых натеков с меня ростом, похожие на дымящиеся печные трубы. Маленькие источники, где вода шипела и бурлила, как в самых настоящих кастрюлях. Простые трещины в скалах, то и дело плюющиеся кипятком. Какая же все-таки невероятная мощь прячется под землей и так нагревает воду.

Я осторожно бродила между трещинами, осматриваясь по сторонам. Пока не дошла до того самого кислотного озера. Поморщившись от резкого запаха, ударившего в нос, остановилась на краю и пригляделась. Желтая вода была совершенно непрозрачной, как густо разведенная краска, а кое-где ее цвет темнел до кирпично-оранжевого.

Интересно, что превратило воду в смертельно опасную кислоту? Горная порода, которую растворила горячая вода? А может что-то другое? Спросить землевика Стига? Или Ирриса, он все знает.

Сзади раздалось громкое шипение. Дернувшись, я обернулась, чтобы увидеть очередную пыхтящую трещину, плотной завесой пара отгородившую меня от остальных. И вдруг ощутила, как под ногами стали разъезжаться камни.

Взмахнула руками, чтобы удержать равновесие и не свалиться прямо в кислоту. Камни окончательно развалились и с тихим плеском попадали в жуткую воду. Но воздух вокруг уплотнился, помогая мне устоять, защитил от брызг. Отмахнувшись от облака пара, я перепрыгнула на твердую землю и перевела дыхание. Да, не зря Иррис советовал быть осторожнее.

– Искорка? – стоило подумать об универсале, как в водяной завесе мелькнула его высокая фигура. – Все в порядке?

– Да, – шагнула ему навстречу. – Все хорошо.

– Здесь нужно ходить очень аккуратно, – Эльмарен осмотрел меня, потом бросил взгляд на осыпавшийся берег. – А лучше вообще не ходить.

– Брось, – я улыбнулась. – В конце концов, я маг, а не маленькая беспомощная девочка.

– Это не мешает мне переживать за тебя.

От слов универсала внутри стало тепло-тепло. До Гельхемейра обо мне почти никто не переживал.

И мы просто стояли и смотрели друг другу в глаза, окруженные клубами пара, пока нас не окликнули:

– Эй, ну где вы там?

Эльмарен улыбнулся и подал мне руку.

– Пойдем. Пора идти дальше.

До точки ночевки мы дошли, когда уже почти совсем стемнело. Иррис сверился с картой, осмотрелся и кивнул в сторону поляны, зажатой между отвесной скалой и соснами:

– Разобьем лагерь здесь. Крэг, Айк – на вас подготовка площадки, Стиг – дрова для костра. Солтер и Эва – костер и ужин, мы с Листером будем ставить палатки, Мирайя – защитный купол.

И работа закипела. Водники утрамбовали и выровняли снег, чтобы по нему было удобно ходить. Иррис достал из рюкзаков две четырехместные палатки, Эва зашуршала свертками с едой, а я дождалась, пока обозначатся границы нашей стоянки, и пошла обходить ее по кругу, выплетая стандартные защитные чары. От ветра, от холода, от осадков. Эта схема была сложной, требовала внимательности и аккуратности, но зато могла запитываться напрямую от воздуха и не тянуть силы из меня. Что для ночевки на открытом воздухе подходило как нельзя лучше.

Через полчаса, когда от костра упоительно потянуло чем-то вкусным, щит был готов. Прочный, не затратный, он легко пропускал через себя людей, но защищал от всего того, что может помешать спокойному сну.

Закончив со щитом, я заглянула в палатку. Она была разделена перегородками на две секции, в одной из которых уже лежали наши с Эвантеей рюкзаки.

– Вы слева, мы с Рисом справа, – ответил на мой вопросительный взгляд Листер.

–