-Билл,- сказала Катерина.- Тебя ждут.

Адмирал обернулся. Дверь челнока откинулась вверх, и оттуда вышел молодой стройный лейтенант Флота. Он в нерешительности застыл на месте, явно не зная как поступать дальше. Сцена прощания адмирала с семьёй его смутила.

-Ладно, Клаудия, мне пора,- сказал Билл и ещё раз обнял дочь.- Так не смей слёзы тут пускать! Ты будущий курсант Военной Академии! Никогда не забывай об этом!

-Не забуду, папа,- сказала девушка и поцеловала отца в щёку.- Ты только вернись.

Катерина немного поколебалась и обняла мужа и дочь. Несмотря на свой сварливый характер, она была замечательной женщиной. На другой бы Билл и не женился.

-Всё, всё!- Гролл с трудом оторвался от семейных объятий.- Через девять месяцев максимум я вернусь. Не думаю, что мы там что-нибудь найдём, так что вряд ли задержимся надолго. Катерина не смей раскисать и Клаудии не давай! Я люблю вас! Я вернусь!

Адмирал Билл Гролл резко развернулся и чеканным шагом направился к челноку. Лейтенант тут же вытянулся по стройке смирно при приближении начальства.

-Вольно!- скомандовал Билл.- Почему так рано, лейтенант? Что-то случилось?

-Никак нет, сэр!- бодро отвечал парень.- Я лейтенант Флорс, мне поручено доставить вас на крейсер «Виктория», где вас ожидают дальнейшие указания от Командования Космическим Флотом!

-Так, тише солдат!- усмехнулся адмирал.- Ты эту скороговорку наизусть выучил что ли?

-Никак нет,- растерялся Флорс.- Просто так нас учили в Академии… Я привык уже.

-Только с учебки прислали?- спросил Гролл.- Только не говори, что тебя назначили ко мне на корабль…

-Да, сэр! Я закончил Академию с отличием! Мои преподаватели дали мне лучшие рекомендации…

-Да верю я тебе!- отмахнулся Билл.- Я просто пошутил. Ты ведь атонианин?

-Конечно, сэр!- с облегчением, произнёс лейтенант.- Из пригорода столицы. Мой отец был портным.

-А мой башмачником,- сказал адмирал.- Если бы его не призвали в армию во время Первой Войны, меня бы здесь не было… Идём, лейтенант!

Флорс отдал честь адмиралу. И зашёл в челнок, не сбрасывая с лица горделивых оттенков. Всё-таки земляк самого адмирала Гролла, как- никак.

Билл глубоко вздохнул. В последний раз он вдыхал воздух родной планеты. Адмирал обернулся, чтобы ещё раз посмотреть на родных.

Они стояли возле фонтана, обнявшись – жена и дочь. На лицах застыло выражение непередаваемой грусти. Но, адмиралу было куда тяжелее.

Над зелёными деревьями, мягко раскачивающихся от ветра вздымались десятки башенных небоскрёбов столицы. Когда-то Гролл и представить себе не мог, что будет здесь жить. И уж никогда бы не поверил, что будет скучать по этому месту.

Билл с полминуты постоял на месте, вглядываясь в лица самых дорогих людей на свете. Затем помахал рукой и вошёл в челнок.

-Адмирал Гролл!- раздался голос лейтенанта Флорса над ухом Билла.- Вас немедленно вызывают на мостик! Пожалуйста, ответьте!..

Адмирал уже хотел было отругать лейтенанта за дурацкие шутки. Какой к чертям мостик на челноке? Но тут открыл глаза и увидел знакомые очертания шкафчика, на двери которого висел адмиральский мундир.

-Твою мать!- крикнул Гролл.- Проспал!..

Он вскочил с постели и нащупал коробку коммуникатора. Поднёс ко рту и отчётливо произнёс:

-Гролл на связи!

-Сэр, экипаж совершил последние приготовления к гиперпрыжку,- отвечал голос Флорса.- Ждём вас!

-Через минуту буду!- откликнулся Билл и выключил связь.

Сон был настолько реальным, что лица дочери и жены всё ещё стояли перед глазами адмирала. Но раздумывать об этом было некогда. Билл с невероятной для возраста скоростью надел ботинки и натянул мундир. Всё-таки военные навыки с годами не проходят…

Билл выбежал с каюты и быстрым шагом направился в сторону мостика. Огибая короткие коридоры и солдат, отдававших честь при его приближении, адмирал пытался выкинуть из головы тревожные мысли о семье. Сейчас требовалось сконцентрироваться. Впереди предстоял тренировочный прыжок в гиперпространство.

Гролл взбежал по лестнице и вошёл на мостик, нацепив на лицо непроницаемую маску. Спокойствие и рассудительность. Экипаж ждёт своего командира.

Возле центрального стола, на котором была изображена тактическая карта, сгрудились несколько человек. Среди них Билл без труда узнал лейтенанта Флорса и вице-адмирала Эрика Колина.

-Наконец-то!- пробурчал Эрик.- Я уже думал, мне придётся самому командовать операцией.

-Простите, господа,- сказал Гролл, подходя к столу.- Итак, что у нас, лейтенант?

-Вчера, как вы знаете, закончили тестировать совместимость систем,- отвечал Флорс.- Земные учёные несколько раз проверили всё вместе с нашими инженерами. Всё должно работать как часы.

-Да неужели?- скептически осведомился адмирал, оглядывая лица экипажа на мостике.- Похоже, что люди обеспокоены.

-Сэр, гипердвигатель подвергся незначительным изменениям,- сказал лейтенант.- Мы увеличили мощность и изменили некоторые элементы в конструкции. Теперь полёт будет занимать втрое меньше времени, чем раньше. Только вот всё это с одним «но».

-Сейчас все люди на борту станут лётчиками-испытателями,- добавил Колин.- Помнишь, как во времена Академии, Билл? Ты рвался испытывать новый прототип рейдера. Хорошо ещё, что тебе отказали. Сам знаешь, что случилось с тем бедным пилотом.

-Господа!- неожиданно громким голосом произнёс адмирал.- Вы все знаете, чем мы рискуем! Но, выбора у нас нет! Либо мы испытаем новые улучшения, либо наш корабль станет уязвим перед следующей атакой врага! Я не вправе приказывать вам, но…

-Сэр, мы готовы!- раздался дружный хор голосов.- Просто прикажите!

-Лейтенант, командуйте!- крикнул Гролл и опёрся о стол.- Пусть предки помогут нам набраться смелости. И защитят нас в пути.

-Не знал, что ты знаешь молитвы,- усмехнулся Эрик.- Ты же терпеть не мог всю эту хрень!

-Сейчас всё это в прошлом,- прошептал Билл.- Потому что я обещал дочери, что вернусь домой.

-Мы могли давно вернуться,- с упрёком проговорил Колин.- Я говорил тебе, что это не наша война. Эти паразиты не нашли бы нас в туманности.

-Этот спор уже давно закончен, Эрик!- буркнул адмирал.- Тем более пути назад нет!

-Гиперпрыжок!- крикнул лейтенант Флорс.- Через: пять, четыре, три, два… пуск!

«Виктория» издала монотонное гудение. Похоже, что гипердвигатель утробно ворчал, не соглашаясь с новыми модификациями. Билл Гролл взглянул на один из мониторов над головой, показывающих космическое пространствовозле крейсера. Окно гиперпространство появилось из ниоткуда, одноцветное, напоминающее родную туманность…

-Окно стабильно!- бросил Флорс.- Ныряем!..

Мониторы тут же осветились ровным голубоватым свечением. «Виктория» ушла в гиперпространство. И всё было в порядке.

-Через несколько минут будет на месте,- сказал лейтенант.

-Отлично,- сказал адмирал.- Держите меня в курсе, лейтенант!

-Да, сэр!- кивнул Флорс и отошёл к сидевшим бортинженерам.

-Считаешь, что новый гипердвигатель выдержит?- спросил Колин.- Не доверяю я