— В самом крайнем секторе, как и договаривались. Грант нам дадут?

— Еще нет, — вздохнула Анна. — По слухам, наша заявка четвертая в рейтинге. Вот если бы мне получить хоть какое-нибудь доказательство того, что мы на верном пути. Это бы сильно облегчило дело. Я пока работаю с тем, что удалось изъять у сектантов, но либо я не понимаю, что делаю, либо не хватает какой-то части, чтобы собрать все воедино и понять, что с этим делать. Порадуешь чем-нибудь?

— Ну-у-у, — задумался я. — Есть яды, подойдет?

— Ядами в совете ты никого не удивишь, — усмехнулась девушка и понизила голос. — Там змея на змее. Но я этого не говорила!

— Понял. Думаю, что уже скоро порадую тебя чем-нибудь.

Мы попрощались, договорившись созвониться, как только у кого-то из нас будут новости.

Я решил сократить путь и, игнорируя накатанную дорогу, отправился по прямой. Взобрался на невысокий холм, перелезая через валуны и ледяные преграды. Пробежал по узкой тропинке, идущей вдоль отвесной стены, а когда снова оказался на относительно широкой дороге, увидел перед собой нечто странное. Груду костей, оставшихся от кого-то большого. И не просто полностью съеденного, но и сами кости разгрызли, добравшись до костного мозга.

Гурмана, который здесь лакомился, видно не было, но Искорка просигналила о присутствии органики рядом. Прямо передо мной, вокруг костяного «банкета». Две ярко-красные точки в том месте, где ничего, кроме наметенного на камни снега, не было.

Я замер, больше доверяя Искорке, чем своим глазам, и сделал несколько шагов назад. Вынул две иглы — оранжевую и желтую. Подобрал камень с земли и навесом метнул его в точку, которую подсвечивал сканер дрона.

До земли камень не долетел. Когда оставалось чуть меньше метра, кусок ледяной корки лопнул, разлетевшись на части и подняв в воздух кучу снега. Картинка перед глазами расплылась настолько быстро, что было непонятно: лед провалился или, наоборот, выстрелил в небо.

И то, что выскочило из образовавшейся ямы, мозг тоже не смог сразу определить. Пропорции тела напоминали жабу, морда скорее крысиная (только не узкая), а шкура переливалась змеиной чешуей. На спине остатки налипшего снега, сквозь которые проступали острые костяные шипы.

Брошенный камень исчез, только послышался сухой скрежет, перемолотой на зубах песчинки. Монстр издал странный звук, словно пытался выхаркать проглоченный камень и повернулся в мою сторону.

Оскалился и зырычал уже по-нормальному. Протяжно, с глухого рыка уходя на высокие ноты. Ему ответили — земля над второй точкой, отмеченной сканером, треснула. И сцена появления монстра повторилась, только уже в замедленной съемке. Наружу, стряхивая с себя снег, вылез второй жабокрыс. Вернул боевой клич, и обе твари рванули на меня.

Неожиданная для такой комплекции скорость. Силуэты размылись на фоне падающего снега, а впереди монстров шла волна химического запаха. Будто еду им кислота какая-то помогает переваривать.

Бежать смысла не было. Не вытяну, даже если энергию не экономить. Я лишь вытянулся, чувствуя себя тореадором. В руках две бандерильи (или как они там называются), а вместо красной тряпки — тушка моего Ориджа.

Сшиблись и завертелись, поднимая новое облако снежной пыли. Я крутанулся волчком, выгнул спину, вытянувшись чуть ли не на цыпочках. Крутанулся второй раз, вывернув плечо с такой силой, что в кресле будто межреберная невралгия прострелила. Но когда Оридж остановился, плавно затормозив, за моей спиной рухнуло два тела.

Монстры пропахали метра по два, прежде чем окончательно уткнуться в снег. Правый — тот, что получил в загривок оранжевую иглу, начал менять цвет. В прожилках между чешуйками проступил легкий дымок. И через несколько секунд чешуя начала трескаться, и через нее проступили язычки красного пламени. В следующий момент тело монстра начало набухать, словно его раскачивают изнутри. А потом раздался взрыв, быстро сменившийся на серию чавкающих звуков. Шмяк, шмяк — раскаленные куски монстра, словно осколки, разлетелись во все стороны, падая на скалы.

— Ничего себе, как тузик грелку…

Я смахнул с визора прилетевший в меня кусок. Черт, даже датчик температуры успел подскочить. Вот тебе и разогревающий яд. Может, то была мастерская и не охотников вовсе? Или я с дозировкой переборщил? Трофеев-то здесь точно уже не собрать.

По возможности обошел липкую «лужу», которую оставил после себя монстр, и присел возле второго тела. Здесь все по классике — желтый яд, блокирующий нервную систему — чистый паралич. Монстр застыл ровно в той позе, в которой получил иглу под ребра.

Но с дозировкой я точно переборщил — контакта уже не было. Стеклянные глаза, вываленный бугристый язык, с которого натекло на камни и прожгло их немного зеленой кислоты.

Эх, кислотные хоть и ценятся, но мороки с ними много. Как крапиву собирать — пока вскроешь, все руки обожжешь. И хранить добычу нужно в специальных боксах.

Поймал себя на мысли, что буквально отговариваю себя, лишь бы не возиться сейчас с разделкой. Для успокоения внутреннего чибзика сверился с каталогом «Прошутеров». Забрал только иглы (на ходу обновив яд) и с чистой совестью пошел дальше.

Опять пришлось карабкаться — то наверх по камням, то вниз — в расщелины и узкие проходы. Оно и понятно, место не то чтобы проходное.

Пока шел, на станции начал просыпаться народ. Промелькнула Эбби, предупредив, что продолжит сбор трофеев и оценку повреждений. Потом австралийцы протопали, вздыхая в обычных (тяжелых) скафандрах — отправились перегонять уцелевшие транспортники. И, наконец, снова появился Боб, закидав всех сообщениями.

Итого, в нашем локальном чате, чуть ли не каждую минуту стали появляться статусы с результатами.

«Победил ополченцев — возвращаюсь с сюрпризом!»

«Йоу! Нашли целую Тойоту. Почти нулевая, даже пушка на крыше не пострадала».

«Нашла целый блок. Должен к Таймыру подойти».

«Я не понял, никому не интересно, что за сюрприз???»

«Еще тачка на ходу, только лобовуху надо заменить».

«Так, у меня здесь пять дробовиков в идеальном состоянии, несу на склад».

«Я здесь Руперта встретил, он всем передает привет. А раз вам не интересно, что я выбил на слете ополченцев, то я приглашу его погостить у нас!»

И все в таком духе.

И, конечно, мы спросили, что же везет нам Роберт! Четыре новых, считай, не распакованных, клонов «Кавасаки». Из украденной партии, которую ополченцы по общему согласию решили не возвращать исконному владельцу. Два «защитника» и два «разведчика».

Роберт не только люто торговался за трофеи, но принял участие в наспех сформированном первом собрании ополченцев. Договор даже подписали о дружбе и сотрудничестве в рамках «жителей» трех ближайших секторов. От Данди до Swena AG, включая нас. Будут патрули, будет отряд быстрого реагирования. Плюс дружеские цены, обмен опытом и возможностями наших предприятий.