— Вам нужен меч, — ответил мудрец.

— У нас есть мечи, дедуль. Вот один, — Баламут похлопал по ножнам.

— Не такой меч, балда! — взбеленился старик. — Накопали себе железа болотного и говорите теперь, будто это мечи. Тьфу это, а не оружие. Кого ты им сразить сподобишься? Петуха в своём курятнике? С прутиками ещё идите с Марой биться, детишки неразумные. Тебе нужно оружие. О-ру-жи-е! Русскую речь понимаешь? Али мне на хазарском повторить?

— Всё ясно, — Баламут сокрушённо покачал головой, — дед выжил с ума. Собираемся, Алёша, уходим… ай!

Мудрец ткнул его клюкой по макушке, посреди фразы.

— Вы что сюда, хамить пришли?

— Дедуль, я вот не хамил, — влез в разговор княжич.

— Да ты вообще помалкивай, сопляк. Встревать в разговоры взрослых будешь, когда бриться начнёшь.

Баламут гаденько хихикнул, потирая голову.

— Я княжич! — возмутился Алексей.

Мудрец махнул рукой.

— Да мне всё едино. Что княжич, что свинопас. Все под небом ходим, все в земле окажемся в конце пути, кто позже, кто раньше…

— Так вот, — перебил его Баламут, — мы как раз с этим карапузом-то и интересуемся насчёт того, как бы нам в земле попозже бы оказаться. Будут мудрые советы? Что-то там про меч, я слышал?

— Никак ни попозже не окажетесь, ни пораньше. Богам всё ведомо и каждому своё уже отмерено, не поменять тут ничего.

— Да что же такое-то. Опять не туда разговор сворачивает. Давай, дедусь, родной, седая твоя головушка, скажи, будь ласков, что за меч такой, про который ты говорил, и как нам его раздобыть?

Мудрец пошамкал губами, потряс клочковатой бородой, но всё-таки ответил.

— Не простой это меч, а меч самого Сварога. Только оружие бога огня сможет победить приспешников Мары, богини зимы.

— Ничего в делах божьих не понимаю, но звучит убедительно, — сказал наёмник на ухо княжичу. — Кому в нашем мире вообще можно довериться, если не сумасшедшему старику, сидящему в одинокой башне на краю света.

— И что? Просто придём и заберём меч? Никаких подводных камней не предвидится, да? — поворачиваясь к мудрецу, с надеждой в голосе спросил Баламут.

Старик пренебрежительно фыркнул.

— Всё бы вам, соплякам, чтобы просто да быстро. Просто только кошки родятся. Разумеется меч охраняют, балда.

Баламут пригладил волосы.

— Так и знал, будет какое-то «но». Давай, не томи, что с мечом не так, выкладывай, дедуль.

— Рарог его хранит.

— Рарог?

Баламут потёр шрам большим пальцем.

— Никогда такого слова не слышал.

— Ещё ты никогда про слова «вежливость» и «уважением к старшим» не слышал, но рот раскрывать тебе это не мешает. Рарог это огненный дух, пылающая птица. Она хранит меч от всяких проходимцев, вроде вас. Вот его и ищите.

Мудрец махнул тонким пальцем и в воздухе закрутилась пыль со всей комнаты, складываясь в карту.

Старик завернулся поплотнее в одеяло.

— Больше мне вам ни сказать, ни показать нечего. Или меч достанете, или всему пропадать. Ступайте, устал я, а на этом всё. До новых встреч.

Глава 13 Огненная птичка

— Да уж, не ожидал я такого, — Баламут с тоской в глазах потрепал любимого коня по холке. — Мара, ритуалы какие-то. Вечная зима. Страх один.

— Делать нечего, — спокойно сказал Алексей. — Добываем меч, сражаемся с шаманом, спасаем Василису.

Баламут взял княжича обеими руками за голову, повернул её слегка в стороны, заглянул ему в глаза пристально.

— Ты чего делаешь? — спросил Алексей.

— Я ищу признаки присутствия мозгов в твоей голове. Результаты неутешительны, так тебе скажу.

— Я хочу спасти княжну…

— А я хочу принцессу ромейскую. Посмотрим, кому повезёт первому.

— Иначе тьма накроет Русь.

— Что же теперь поделать-то? Что на нас, свет клином сошёлся? Мало ли богатырей бродит по Руси-матушке? Кто-нибудь да возьмётся, да спасёт нас всех. С нас с тобой подвигов уже достаточно за эти дни. Одного Горыныча сразу до конца жизни зачтётся нам.

— Если не остановим пришествие Мары, жизни той не так долго останется

— Может, хоть подмогу позовём? — в голосе Баламута одновременно слышалась надежда и отчаяние осознания того, что ответ он уже знает. — Ну там, дружину какую-нибудь? Знаешь, это такие взрослые дяди в доспехах и с оружием, которые биться обучены. Видел их, небось, разок. Есть мнение у меня, они сильно помогут нам побить всех прислужников Мары.

— Мы в такой глуши сейчас, что не успеем никуда доехать, полнолуние раньше случится. Пока доберёмся до ближайшего города, пока князю всё растолкуем, пока людей соберём, сколько времени пройдёт? Опоздаем.

— Конечно, именно так, — сказал Баламут. — Как я мог сомневаться, что тебе всё самому надо делать. Не хочешь ни с кем свою славу делить, только отговорки мастак выдумывать. Не успеем, говорит. Полнолуние, говорит. Бла-бла-бла.

— Прекрати ворчать, ты и сам понимаешь, что не успеем.

— Я вообще много чего понимаю. Понимаю, например, что мы в глубокой навозной яме, и будто мало того, нас ещё и вилами в ней тычут.

— Если ты уже как следует пожалел себя и поныл о своей тяжёлой судьбе, — сказал Алексей, — то самое время сейчас решать, как нам Рарога победить, и меч получить.

— Так, — сказал Баламут. — Давай займёмся тем, что мы раньше никогда не пробовали. Попробуем подумать. Знаю, знаю, ничего из этого не выйдет, но мы хотя бы попытаемся. Так, княжич, думай. Рарог это птица. Чего боятся птицы?

Алексей почесал макушку.

— Не знаю, — сказал он. — Пугала?

Баламут сдавленно выдохнул и потёр глаза.

— Я и не предполагал, что это будет так сложно для тебя.

— Почему только я должен думать и планы предлагать, а ты только критикуешь всё вечно и всегда всем недоволен, — возмутился Алексей. — Это я предложил у мудреца совета искать и был прав! Теперь сам давай, придумай уже хоть раз что-нибудь.

— Вечно ты с больной головы на здоровую перекладываешь, княжий сын, привык, что всё няньки за тебя решают.

— Не больная у меня голова, ты меня не оскорбляй, а то за меч сейчас схвачусь!

— Ладно, ладно, угомонись, распетушился. Давай вместе прикинем, что делать-то нам. Как говорится в пословице, одна голова хорошо, а две — уже чудовище. Или что-то вроде