–И когда встреча?

–Завтра.

–Почему не сегодня?

–Потому что оно может не успеть дойти. У нас в бакалее пока нет фельдъегерской службы.

–Да?– прищурился тот.– А почему?

–Оттого, смею предположить, что пока еще не весь район в курсе пребывания здесь вашего темнейшества. Оповестить?

–Не стоит,– выдал тот привычную ухмылку.– Я готов временно смириться с неудобствами.

–Кстати,– посерьезнела Ленро, усаживаясь в кресло,– это хорошо, что я подстраховалась. Потому как на сегодняшний вечер у меня другие планы.

–И какие же?– Непонятно было, относится недовольство темного к ситуации в целом или к тому, что кресла ему теперь не видать. Но скрывать он его и не подумал.– К бывшему опять побежишь?

–Смысла нет. Что я жива, ему наверняка успели доложить, шокирующего воскрешения уже не выйдет.

–Тогда к кому собралась? Кто еще настолько тебя интересует?

–Некий господин Руттенс. Архивариус. И его внезапно приболевшая жена.

–Ага,– темный оторвался от газет, которые начал было разбирать, и покосился на нее с интересом.– Надеюсь, в гости к ним ты не намылилась?

–Зачем?– дернула она плечиком.– Если у них наверняка есть соседи?

–Хороший план,– одобрил тот.– Чем больше смотрю на тебя в деле, тем больше убеждаюсь – ты, рыжая, не совсем безнадежна. Ладно, приступаем уже…

Подтащив диванчик поближе к столу, он уселся на него и зашуршал газетными страницами.

Минут через десять Селль резко выдохнула, опустила листок, который читала, и в упор уставилась на темного:

–Извини, но…

–Потом, рыжая,– тот даже голову приподнять не соизволил, удобно устроившись на диване и обложившись прессой.– Сказал же – обсуждение потом, когда закончим.

–Нет! Вот это – сейчас,– она перебросила ему газету через стол. И вдруг резко сменила тон:– Извини, но тебе действительно лучше это увидеть. Не откладывая.

Темный, уловив что-то в ее голосе, успел подхватить брошенный листок и вопросительно изогнул бровь.

–Да,– кивнула Селль.– А я… я, наверное, выйду. Позовешь потом…

–Не надо. Останься,– отчеканил тот, уже найдя нужные строчки.

Спорить Ленро не стала – не та ситуация. И сейчас, наблюдая, как Арделан быстро пробегает глазами по странице, словно еще раз читала это вместе с ним:

«С прискорбием сообщаем о внезапной кончине госпожи Илейн Яне, бывшей леди Фаэлир… Желающие проститься с ней могут сделать это послезавтра, в домашнем храме особняка на Вестрельской улице, принадлежавшего покойной… Вход будет открыт для посетителей весь день…»

–Что ж, к этому все и шло,– тусклым и слишком ровным голосом проговорил Арделан, откладывая газету, и… замолчал.

–Вы не были близки?– так и не дождавшись продолжения этой странной эпитафии, Селль не смогла удержаться от вопроса.– С ней? С женой?

–Почему? Были. Настолько, что оба прекрасно знали, что именно и для чего делаем, вступая в брак. Поверь, рыжая, это и есть настоящая близость. Такую редко встретишь.

–Я все же пойду,– начала она вставать, но темный не позволил:

–Нет!– Он в один прыжок оказался рядом и надавил ей на плечи, не дав этого сделать.– Я сказал – останься!

Ленро с перепугу едва не ответила ударом – настолько не была готова к такому повороту.

–Отойди!– рявкнула она от неожиданности и тут же, не думая, добавила:– Что, негативчик почуял? Жрать будешь? Вместо успокоительного?

–Жрать?– побелел тот лицом. А затем отпустил ее, обошел стол и уставился прямо в зрачки:– Да, рыжая, угадала. Именно жрать я и буду! Я должен это делать! Должен! И кончай изображать дуру, которая ничего не понимает!

–Но…– от этого внезапного темперамента Селль растерялась еще больше.– Я и правда не понимаю!

–Рыжая, тебя вообще учили хоть чему-нибудь?– Арделан продолжал не отрываясь смотреть ей в лицо.– Или только из ружья во все стороны палить? Не можешь же ты не знать, как все работает в плане силы? Или можешь? Не знать, в смысле?

–Знаю,– буркнула та.

–Тогда знаешь, что жрать, то бишь забирать, мы и должны. Темные – они как раз для этого! Вы даете, мы берем. Основы. Равновесие силы. Не нравится? Бывает! Но отменить это не выйдет. Как можно уничтожить половину целого и не потерять при этом все? Как можно даже надеяться на такое?

От этого пафосного напора, да еще из уст темного, неприкрыто презиравшего подобное, Селль поначалу ошалела, но в себя пришла быстро:

–Не выкапывай старые, сто лет назад похороненные правила! Сейчас на силе работает столько всего, что еще и паразиты в виде вас без надобности.

–А ты не повторяй, чего не понимаешь! Вся эта механика – не поглощение. Это способ использовать силу. А чтобы все в этом плане было как нужно – то есть как раньше, ей надо не просто быть, но и течь. Возникать и уходить. Иначе получается как сейчас – полностью забитые каналы и болото. Из которого твои охреневшие от подобного поворота светлые и пытаются выловить последние крохи хоть чего-нибудь живого. Вот что вы устроили, сунув лапы туда, где ничего не понимаете и понимать не хотите. Борцы с паразитами, бесы вас раздери! На свою же голову. И их попугаи, что повторяют любую чушь, даже не задумываясь.

Последняя шпилька была явно в ее сторону, но Селль даже не разозлилась – не до того. Она опять растерялась – в этом плане темный оказался к ней сегодня излишне щедр.

–Но… как? Как же тогда? Почему война?

–Что – война?!– рявкнул тот.

–Те, кто принимал решение, они же не могли не знать?

–Разумеется, не могли! И разумеется, знали!

–Тогда чего хотели, затевая эту бойню?

–Не понял, ты всерьез верила, что ваша верхушка действительно собиралась уничтожить темных? Раз и навсегда? Рыжая, повторяю, это невозможно в принципе. Это конец для всех. Даже то, что вы уже успели сделать, полностью нарушило баланс. До такой степени, что кое-кто теперь не брезгует нашими ритуалами, выдавливая последнее. Вот только мы те ритуалы проводили при необходимости…

–Не чаще раза в год. Ага, слышали, как же,– скривилась та.

–Реже. Гораздо реже. Но не суть. Суть в том, что ваши повадились ломать равновесие чуть ли не каждую неделю, да еще и делают это топорно!

И вдруг резко подался вперед, уперевшись руками в стол и оказавшись к ней почти вплотную:

–Селль, наш мир и так валится в адову бездну, а ваши его еще и радостно туда пихают. Отлично понимая, что делают.

–Зачем?!

–А я знаю?!

–Погоди.– Ленро отвела взгляд и решила съехать со слишком неоднозначной темы.– Что значит «невозможно в принципе»? О каком балансе ты все время говоришь?