усомнилась в искренности его слов, но всё же ответила сдержанной улыбкой. Алан с Рэксволдом пошли вперёд, оставив Джона с Лайлой чуть позади. Судя по обрывкам долетавших фраз, следопыт рассказывал ей какую-то смешную историю, чтобы хоть чуточку разрядить обстановку.

— Удивительно, — услышал звонкий смех девушки юнец. — Такое впечатление, что они знают друг друга целую вечность.

— Угу… — буркнул Рэксволд. — Джон явно запал на неё. Если поначалу я ещё сомневался, то теперь могу поставить на это все свои сокровища, — он воровато оглянулся. — Перед такой фигурой и нежным голоском мало кто сможет устоять. Ох, разобьёт она ему сердце… или вырвет.

— О чём ты? — на полтона ниже спросил парнишка.

— Ну не могу я поверить в доброту четырёхсотлетнего вампира. Может, она и не кровожадное чудовище, но явно не такая простая, какой хочет казаться. Сам раскинь мозгами. Если это её первое пробуждение, откуда у неё столько знаний о своих мистических способностях?

— Хм…

— Во-во. Чую, хлебнёт Джон горя с этой тёмной лошадкой.

— А может, и нет, — юнец поправил врезавшиеся в плечи лямки. — У неё добрая улыбка. И с голосом она уже не настолько пугающая. Даже для меня.

— Эх, молодой ты ещё, Алан. Зелёный. Ладно. Время рассудит… — заметив под ногами блеск, ассасин резко остановился, после чего поднял потерянный нож следопыта. — Вот так встреча… — Рэксволд стряхнул с клинка шерсть и свежую кровь. — Похоже, мишка слопал нашего недобитка, — он обернулся на беседовавшего с вампиршей Джона. — Ладно, позже верну.

Пещера постоянно петляла. Устремлялась куда-то вверх. Несколько раз сырые ответвления заканчивались тупиками, но странники не теряли надежды, непрерывно продвигаясь вперёд. Пламя последнего факела почти угасло, когда четвёрка добралась до отверстия, сквозь которое проглядывало лазурное небо. Скорее всего, когда-то его закрывал люк, но минувшие столетия беспощадно растоптали маскировку тайного лаза, теперь щедро заросшего свисающими растениями. Лайла первой поднялась по грубо выбитым каменным ступеням и протянула руку к солнцу. Странники смотрели, как её пальцы, вопреки легендам, беспрепятственно купались в янтарно-золотом свете. Принцесса улыбнулась и вышла на поверхность. Миновав узкий проход между скалами, она оказалась на цветущем лугу. Густую зелень трав украшали синие васильки, нежно-розовый кипрей, воздушные белые одуванчики и небесно-голубые колокольчики. Буйство красок заставило прищуриться. А ощутив ласкавший волосы свежий ветерок, вампирша и вовсе прикрыла глаза: отдалась мимолётному блаженству.

— Ты в порядке? — прозвучал голос Джона за спиной.

— Да, — оглянулась Лайла и провела ладонью по великолепию цветов. — Я уже и забыла, насколько прекрасен мир… Каково вдыхать все эти чудесные ароматы полной грудью…

— Я лучше бы вдохнул запах жареного мяса, — проворчал приближающийся Рэксволд. — У меня уже желудок сводит от голода, а до Карстэнура ещё идти и идти. Нужно раздобыть поесть и желательно чего-нибудь посущественнее ягод. Но сперва разобьём лагерь, — он посмотрел в сторону стоявшего за полем леса. — Где-нибудь вон там, на опушке.

— Костёр, как обычно, за мной, — сообщил Алан, проверяя, на месте ли заткнутое за пояс огниво.

— Тогда идите, — махнул рукой Джон. — А я порыскаю по окрестностям. Возможно, наткнусь на чей-нибудь след. Жаль только, что нож потерял. Он бы сейчас пригодился.

— Кстати, об этом… — ассасин достал из сапога охотничий нож. — Держи. Нашёл в пещере. Похоже, мишка был сыт — перекусил нашим оленем…

Принцесса прикрыла глаза и сделала глубокий вдох:

— Я могу помочь выследить зверя. Глаза и уши кормят охотника не меньше твёрдой руки, но, думаю, прекрасное обоняние не будет лишним. Даже сейчас я чувствую больше сотни различных запахов. Мне не составит труда выделить нужный. Правда, у вас нет луков… Кто-нибудь умеет метать клинки? — она взглянула на нож в руке следопыта.

— Я пойду, — опередил с ответом Рэксволд. — Должен же я отыграться за оленя. Присмотришь за сокровищами, Джон?

— Ну… хорошо. Мы с Аланом будем прямо за полем. В березняке.

Ассасин скинул с себя сумки:

— Дотащите или помочь?

— Идите уже, — со смешком отмахнулся следопыт. — Не то мы с голоду помрём, пока вас дождёмся.

Джон с юнцом побрели к берёзовой роще, а Рэксволд с Лайлой вошли в ближайший перелесок.

— И зачем ты вызвался идти со мной? Судя по всему, Джон метает ножи не хуже тебя, а, может, даже лучше, — вампирша холодно посмотрела на ассасина. — Я слышу твоё сердце… Оно бьётся быстрее обычного… Ты нервничаешь… Неужели наконец решился убить меня?

— Нет. Хочу извиниться…

— Я не попадусь на эту уловку во второй раз, — принцесса закатила глаза и уже двинулась вперёд, но Рэксволд придержал её за руку. — Тебе преподать ещё один урок хороших манер? — она остановилась, пронзив его недобрым взглядом.

— Серьёзно, — ассасин отпустил запястье девушки. — Я могу принести извинения?

— За что? За свой гадкий язык, не раз оскорбивший меня? За злоупотребление моим доверием и последующий обман? Мне не хотелось, чтобы сокровища попали к человеку, от которого за версту веет надменностью. Жаль, что я на минуту усомнилась в этом и поверила в красивые слова… А может, ты вспомнил своё непристойное поведение с распусканием рук? Ах, чуть не забыла, ты же намеревался меня убить… Так за что ты желаешь принести извинения?

— За всё, — ответил пристыженный ассасин. — Не могу сказать, что полностью доверяю тебе, но хотел бы начать наше общение заново. С чистого листа.

— А стоит ли? — на лице вампирши застыло непонимание. — Через пару дней каждый пойдёт своей дорогой и всё случившееся будет уже неважно.

— Тем не менее, — Рэксволд изобразил подобие простодушной улыбки. — Я не такой плохой, каким могу казаться…

Смерив его оценивающим взглядом, Лайла тоже улыбнулась, правда как-то загадочно.

— А вдруг ты прав и плохая здесь я? — девушка стала медленно обходить ассасина, нежно проводя пальцами по его спине. — Ты пытаешься понять меня как человека, вот только я не совсем человек… — Рэксволд повернул голову, увидев красный отблеск в её глазах. — Что, если ты заблуждаешься, совершая одну из самых роковых ошибок в своей жизни? — вампирша остановилась напротив воина и, грациозно приблизившись к нему, прошептала на ухо: — Вдруг грядущая ночь станет для тебя последней? Может, стоит убить меня прямо сейчас?

Рэксволд не ожидал такого поворота событий. Он стоял в раздумьях, совсем не зная, как реагировать на услышанное.

— Нет? — Лайла отошла, игриво засмеялась и сделала глубокий вдох. — Тогда пойдём охотиться. Я чувствую кролика…

* * *

В Басторге выдался обычный солнечный денёк, постепенно перетекавший в тёплый вечер. Люди занимались привычными делами, даже не предполагая, что сегодняшний день навсегда оставит кровавый след в истории города.

Нарастающий свист — стальной наконечник вошёл в глаз одного из четырёх стражников у ворот. Прежде чем остальные осознали причину падения боевого товарища, сражённый метким выстрелом, рухнул второй страж. Пыльное облако, стремительно приближавшееся к Дикой столице, выпустило ещё несколько стрел, отняв жизни запаниковавших на башне арбалетчиков. Оставшиеся у входа часовые накренили копья, но успели лишь поцарапать пронёсшийся мимо лошадиный круп, щедро обдавший их лица шлейфом пыли.

— Мы атакованы! — надорванно заорал стражник дозорным на стенах. — Живо! Закрываем ворота! — схватив за плечо тёршего глаза собрата по оружию, он рванул к арке.

Серая всадница на таком же сером коне ворвалась в город и галопом помчалась по оживлённой площади. Взмыленный жеребец не разбирал дороги — пролетел прямо через шумную толпу, где оставил после себя цепочку из стонущих раненых и молчаливых трупов. Какая-то женщина издала нечеловеческий крик, увидев раскуроченное копытами тело своего ребёнка. Грузный мужчина с вывихнутой рукой еле-еле отползал в сторону. Захлёбываясь кровью, отчаянно хрипел дряхлый старик с продавленной грудью. Рядом с ним, в растекавшейся багровой луже, неподвижно лежала его престарелая супруга.

Арбалетный болт, просвистев рядом с всадницей, сломался о камень мостовой. Резким прыжком та пересела задом наперёд и сделала несколько прицельных выстрелов по атакующим на стенах города. Вернувшись в исходное положение, Пустота закинула лук за спину и обнажила клинки, чтобы достойно угостить сталью приближавшихся стражников. Не сбавляя скорости, всадница снесла голову бегущему навстречу воину и направила обезумевшего жеребца в узкие улочки. Мощное животное, подгоняемое ударами меча по крупу, с лёгкостью таранило любого, кто, слыша лихо нарастающий стук копыт, не удосуживался или не успевал отскочить в сторону. С каждой минутой Басторг всё больше утопал