рассвета, улыбнувшись. Карн почувствовал его доброжелательность и повернулся к витязю лицом. Это Мидас с легкостью улавливал его мысли и намерения, другим людям он должен был демонстрировать их более явно.

– Для девушки, – продолжил воин, ни капли не смутившись, однако его голос стал заметно теплее. Он был высок и широк в плечах, могуч и похож на медведя, от такого едва ли ждешь нежности и теплоты. Тем не менее, сейчас внешняя аура воина выглядела именно так – переплетение молочных и песочных тонов. – Она ждет меня в Арконе.

– Я думал, там все девушки служат при храме, – Карн продолжал ехать, повернувшись к воину лицом, чтобы поддерживать видимость зрительного контакта.

– Не все, – покачал головой Страж. Ветер вновь подул в сторону Карна и его носа коснулся аромат горечавки, несравненный аромат добра. Не зря ее использовали в народной медицине на всех континентах. Трава с таким запахом может быть только целебной. – Аркона город-крепость, а не город-храм, хотя многие думают иначе.

– Знаешь, там, откуда я родом, цветы для девушек обычно не срывают в поле,– улыбнулся Карн, внезапно поймав себя на странной мысли. – Их покупают.

– Покупают? – в голосе воина звучало неподдельное удивление. Горечавку он аккуратно завернул в льняную тряпицу, алую, как его плащ, и закрепил сзади у седельной сумки. – Цветы? Но это же как… покупать землю! Или воду! – он засмеялся, высоко и раскатисто. Потом посмотрел на Карна, который лишь коротко и печально улыбнулся. – Погоди, серьезно?.. Из какого безумного мира ты пришел?

Мидас в тот момент вел беседу с Яромаром, старшим над дружиной Арконы. Они двигались уже по полуострову Виттов, слева от них раскинулось Море балтов, справа усилившийся снегопад равномерно застилал чахлые каменистые равнины до самого горизонта. Они должны были въехать в ворота крепости через пару часов.

– А зачем такие яркие плащи? – спросил фригийский царь. Он думал над этим с того самого момента, как много лет назад впервые услышал о Стражах рассвета, которых часто узнавали именно по алым плащам. – Не лучше ли что-нибудь менее приметное? Что позволит воину как можно дольше скрываться от глаз врага.

– А зачем воину скрываться от глаз врага? – хохотнул Яромар. Он был даже крупнее того витязя, с которым говорил Карн. И если тот напоминал медведя, то Яромара справедливо было назвать предводителем войска медведей, коли могучие звери решили бы собрать таковое.

Встречный вопрос сбил Мидаса с толку и тот замешкался.

– Русы не скрываются от врагов, друг мой, – пробасил Яромар, почесывая бороду цвета поспевшей пшеницы, заплетенную в две тугие косы. – А Стражи рассвета и подавно!

– Но с тактической точки зрения это может быть преимуществом – незаметное передвижение и неожиданная атака, – попытался парировать Мидас, который был хорошо знаком с военными доктринами многих народов мира, но со средневековыми русами на поле боя никогда не встречался.

– Наше преимущество здесь, – Яромар приложил руку к груди. – И здесь, – Рука воина скользнула вверх и коснулась виска. – Мы побеждаем волей и правдой. Не можно иным победить.

– Мировая история с тобой бы поспорила, – улыбнулся Мидас, который не стремился обидеть руса, просто хотел понять его. – А ведь историю пишут победители.

– Историю пишут трусы, – покачал головой Яромар. – Пока другие ее творят. Победителям недосуг сохранять свои деяния в бумаге, их победы живут в их потомках и в ясном небе над головами наследующих им поколений. Скажи, много ли тебе знакомо достоверных хроник, написанных великими полководцами и князьями? Конунгами, королями, признанными героями и защитниками своего народа?

Мидас улыбнулся и покачал головой. Он мог бы вспомнить Цезаря с его «записками», но то были, в общем-то, не хроники, а скорее именно что записки, краткие изложения виденных им событий. Ну, еще кто-нибудь? Вот именно, а исключение, как известно, лишь подтверждает правило.

– Для этого нам алые плащи, – нахмурился Яромар. Его ноздри разошлись, он шумно втянул воздух, точно волк, почуявший чужака. – Чтобы враг видел нас издалека. Чтобы знал – мы идем, а с нами – его погибель.

– Кажется, теперь я понимаю, – Мидас широко улыбнулся, уловив, наконец, ход мыслей собеседника. – В этом все дело! Враги видят вас и отступают, потому что ваша слава, слава об алых плащах, идет далеко впереди вас. Так вы побеждаете, не проливая крови.

– А еще на алом плохо читается кровь, – заговорщицки подмигнул ему старший дружины. Мидас неожиданно вспомнил, как Леонид за чаркой вина упоминал, что воины Лакедемона носят яркие плащи по той же причине.

А потом он увидел впереди два алых пятна, которые двигались к ним сквозь снежную пелену. Пятна быстро приближались и вскоре превратились в двух всадников. Огул и Буян возвращались, хотя до Арконы было еще около часа езды.

– Что не так? – без лишних вступлений спросил Яромар.– Впереди враг?

– Враг, – кивнул Буян. У него был мощный, резкий голос, точно удар молота о наковальню. – Но не впереди, здесь.

Яромар остановил лошадь и поднял правую руку, Стражи рассвета замерли. Над отрядом повисла мертвая тишина, даже ветер прильнул к земле, чтобы не привлекать внимания.

Старший дружины на мгновение прикрыл глаза и опустил голову на грудь. Почти сразу открыл их, резко обернулся.

– Милан, ко мне! – взревел он. – Круг в позицию! Остальные по периметру!

Мидас развернул лошадь и нашел взглядом Карна. На лице парня читалась тревога, но не растерянность. Он, похоже, знал, что происходит.

Воины быстро перестроились, умело оттеснив кобыл Карна и Мидаса в центр круговой формации. По ее периметру выстроились шестнадцать витязей, они спешились и обнажили клинки, затем вонзили их в землю перед собой и положили руки на округлые навершия с выгравированными на них чернымимолниями.

Оставшиеся восемь витязей, включая Яромара, образовали еще один, внешний круг. Они тоже достали оружие, но с коней слезать не торопились.

– Если рядом враг, мы поможем! – прокричал ему Мидас. – Мы не так беспомощны, как может показаться!

– Мы видели вашу силу, – прозвучало в ответ. Яромар даже не обернулся, но голос его могучей волной раскатился во все стороны. – И ведомо нам, что вы оба – великие воины. Но это не ваш бой, мы обещали доставить вас в Аркону, так и будет.

Древний бог хотел возразить, но внезапно налетевший