должен уметь себя защищать. И, возможно, когда-то у некоторых из них исполнится мечта о посвящении в рыцари.

— Сегодня мы будем тренировать удар гардой, ее тупые концы при правильном ближнем парировании отлично заходят в глотку противника, в этом плане она ничем не уступает острию лезвия.

— А как же доспехи? — поинтересовался поданный из толпы.

— Доспехи — это есть правильный вопрос. У нас, рыцарей, они выкованы из магической руды, которая сплавилась в почве долины при неизвестной войне, разорвавшей цветущую землю много эпох назад. Вам же не позволено носить такие доспехи: только обычную сталь и дубильную кожу.

*** Капитан Анхой ***

Пока Анхой проводил инструктаж, рыцарь-инфернал в образе духа на скорости, сравнимой с галопом лошади, уверенно продвигался к воротам замка. Его сопровождение из восьми призраков клубилось, вращалось над ним, удерживая силой кольцо с фиолетовым камнем. Караульные рыцари Полосатого хвоста уже во всю били тревогу, наблюдая вдалеке характерную фиолетово-синюю рябь от силуэта врагов.

Часовой на вершине Донжона также предупредил о приближающейся опасности путем боя по колоколу. Все жители спешно разбежались по укрытиям. И лишь рыцари Полосатого хвоста с некоторыми подданными, которые не участвовали в тренировках, торопливо принялись помогать друг другу надевать броню.

Когда оборона замка подготовилась и вышла на стены, расплывающийся силуэт рыцаря-инфернала проявился четче.

— Это призрак, всем готовиться к бою! — подал команду Анхой.

Рыцари из числа собакенов достали мечи из ножен, а кэты выпустили когти и широкие короткие клинки, встроенные в наручи.

Враг подлетел вплотную к воротам замка, оглядывая смыкающиеся горные гряды слева и справа у стен укрепления. Когда же он убедился, что прохода нет, из-под лат ярко засветился фиолетовый свет.

— Что тебе надо, отродье Архапилара? — крикнул Анхой со стен замка на общем языке.

Рыцарь поднял руку вверх к задающему вопрос, после чего разжал пластинчатую перчатку в ожидании, пока один из призраков-вестников сбросит ему кольцо на палец. Так и случилось: один из призраков схватил кольцо и поднес к пальцу рыцаря, на всем своем пути синий призрак таял с каждой секундой, пока держал артефакт. Когда дело было сделано, он испустил дух и пучком черного света со скоростью выстрела улетел прямиком в небо, где на пару секунд проявилась радуга.

— Еще одна душа освободилась и ушла под крыло Анимы, — с благодатью на лице произнес Анхой, но через секунду снова нахмурился. — Я сначала не поверил донесениям из замка «Меч и хвост», но эта тварь стоит тут, прямо передо мной, — сказал он сам себе.

Когда кольцо упало на палец рыцаря, рука инфернала принялась терять прозрачность, следом проявились доспехи и зеленая пелена, светящаяся едкой рябью. Полностью утратив бестелесное тело, рыцарь перестал левитировать и уперся стопами в землю долины.

Инфернал поднял руку, показывая кольцо с камнем Анхою. Настойчиво, без движения так он и продолжал демонстрировать пропуск, а капитан рыцарей с презрением смотрел в сторону творения Архмага. Доспехи излучали волну зеленого света, которая с каждой секундой становилась сильнее и покрывала все вокруг. Волнообразными скачками рябь расширялась и вбирала вокруг инфернала чистый воздух, распространяя яд по округе. Рыцари лишь на минуту испугались, но тут же пришли в себя, они не знали, на что способно это существо, а капитан как раз все знал и понимал.

— Если хозяин дал тебе пропуск, тогда пробуй, иди, падший. Открыть ворота! — скомандовал Анхой.

Железные ворота поднялись кверху, а перед рыцарем Архмага раскинулись деревянные подмости. Вступив на них он медленным шагом двигался через замок к другим воротам, ведущим в леса Таки. Анхой же перестал наблюдать за инферналом и подозвал к себе своего стюарда.

— Жонсно, пошлите светлячка к Канипиларам.

— Куда конкретно и что донести, капитан?

— Четыре в Нюхоград и по одному в Неманогард и Стаестан, сообщите, что эта тварь уже в лесах Таки. Пусть они предупредят, что он может направиться к Катапиларам, в Леса Таке, и к Тайрили, в Трольден. Гоблинов тоже пускай предупредят.

— Будет сделано!

Стюард уже хотел убежать, как его остановил капитан:

— Стой, у нас остались свитки с заклинанием «Катарси»?

— Свитки кончились, остались карты бафетов, но их маловато будет, этот ублюдок идет крайне медленно.

— Жонсно, карты бафетов только на самый крайний случай. Срочно отправь светлячок в Мирлето, пусть пришлют заклинателя или чародея, мне не важно. Важно, чтобы это был тот, кто сможет очистить наш замок от этой дряни.

— Запрошу по иерархии не менее, чем архимага.

— Это напрасно, но надеюсь прибудет хотя бы маг, а не послушник. И еще, оповестите дозорных в лесах, чтобы снимались, пусть будет работенка для бешеных Тайрили.

Стюард побежал в сторону Донжона. Там он влетел в алхимическую комнату, где подданные готовили целебные мази. Среди нескольких полок с документами он нашел свиток и вытащил его. Прочитав содержимое, он словно птицу подбросил его в воздух. Бумага загорелась и превратилась в двух светлячков. Прошептав каждому послание, он отправил одного в башню Мирлето, а второго в столицу Канипиларов.

В это время рыцарь-инфернал, медленно передвигая ногами, проходил сквозь замок. Все жители с естественным ужасом сторонились его, закрывая окна и двери, стараясь не впускать зеленый яд, источаемый от его доспехов.

— Почему мы позволяем ему идти так медленно? Пусть призраком летит, ведь наш дом страдает, — интересовался Жонсно у Анхоя.

— Потому что мы выигрываем время для светлячков и наших союзников. Чем дольше это опасное создание продержится тут, тем больше времени будет подготовиться другим.

— Давайте уничтожим его! Он один, а нас целый замок. Вы же знаете, как это можно сделать.

— Знаю, что падет множество братьев. Так же его хозяин, Архапилар, заключил договор с Тройным союзом и остальными государствами, что он и его приспешники имеют право вступать на наши земли, если они покажут присутствие власти фиолетового монолита.

— Ладно мы, у нас честь, мы дали слово и исполняем его в соответствии с присягой. Но почему рыцарь-инфернал не перелетит наши укрепления в другом месте?

— Простые призраки так и делают, летят через горы, сквозь горы, с постоянством нарушая постулаты, вписанные в конкордат «Янтарной симфонии». Но Архапилар обличил своих рыцарей в доспехи, тянущие их сущность к земле даже в облике призрака. Они же для них тюрьма и в то же время спасенье от разрушительной силы кольца.

— Страшная тварь, я не