– И когда я медведь, я несильно буйный, – печально произнес Велес.

– Вы послушайте себя! – воскликнула Мара, топнув ножкой в белом сапоге. – Сами поди не стали ли бы с хромой и убогой женой жить?! Вам ведь красавицу подавай, да еще и умную да смышленую. А если не хороша девица, так пусть бобылихой и живет всю жизнь.

– Не верно это! – возмутился Велес.

– Все верно она говорит, – тихо вдруг сказала Саша. – Видать, она тоже в моей шкуре побывала. Все вы мужики такие!

– Ты-то чего лезешь? И обо всех-то откуда знаешь? – огрызнулся Колядар на Сашу. – Что, со всеми мужиками попробовала?

– Еще чего! Что значит со всеми?! – возмутилась она.

– Оскорбилась? – хмуро усмехнулся Колядар. – Тогда, знать, не пробовала со всеми, но зато свои умозаключения выдвигаешь, глупая. И, вообще, помолчи, пусть они сами все выяснят.

Обидевшись, Саша отошла от них. Она видела, что все явно поддерживают слова Колядара о том, что она, как и Мара, не права. Но Саша то знала, что права! Не были они на ее месте, а она уже два года была ни рыба ни мясо рядом с Артемом. И прекрасно понимала Мару. Надувшись окончательно, Саша ушла с поляны, решив сходить в лес, чтобы справить нужду и немного успокоиться. И все же она невольно слышала громкие слова.

– А я говорю: не хочу я в мужья медведя дикого! Понятно вам всем? – твердо сказала Мара. – И зачем ты мне сдался, Велес? Когда у моего нынешнего мужа целое царство есть? Можете хоть проклясть меня, а мой муж Карачун лучше всех!

– Никто тебя клясть не будет, девица, – вмешался Хорс. – Твой выбор, с ним и живи, главное, не пожалей потом, деньги счастья и любви не дадут.

– А я любил тебя, – тихо вымолвил Велес.

– А мне ненадобного этого! – возмутилась Мара. – Опостылел мне ты! Любовью сыт не будешь!

– Но ты ведь тоже любила меня?

– Не говори глупости, Велес, не любила я тебя никогда. Я другого любила, да он отверг меня, Купала легкомысленный! Оттого я и согласилась за тебя замуж идти. Да вовремя меня Карачун украл, да показал свои ледяные богатства. Власть он мне обещал, и теперь я – его царица!

– Предательница! – вспылил Велес.

– Не кричи так, медведь косолапый, – осадила его Мара. – Ты кто? Никто! А Карачун Великий, мне силу зимнюю навеки обещал. С тобой я на три месяца пава, а с ним на веки вечные могу владычицей зимы безвременной быть! И людишками глупыми управлять!

– Ах, вот отчего ты купилась на его ласковые слова. Править тебе надобно! – понял Колядар.

– Да! – ответила твердо Мара. – И чтобы в царстве этом навсегда вьюги, метели и холода были! Ибо они мне по душе. Не зря же меня отец мой Марой снежной еще с детства называл!

– И горячая любовь тебе не нужна, – печально подытожил все Велес.

– Естественно! Что мне от вашей любви? Одни страдания. Не хочу более страдать. Хочу быть снежной царицей на веки вечные. При моем муже ледяном властителе Карачуне! Которого все боятся!

– Зачем же ты сейчас пришла? Чтобы сказать, что теперь ты жена Карачуна? – спросил Колядар.

– Я пришла сказать вам, чтобы вы шли восвояси! – пропела она низким голосом. – Не победить вам Карачуна! У него сила великая да воинов целая армия ледяная.

И тут чуть в стороне у края поляны появился колдун Берендей, тот самый, который вызвал Сашу в это царство и который тоже служил Карачуну. Колдун опирался на корявую палку, а за его спиной виднелся привязанный меч.

– Пойдемте, моя царица! – окликнул Мару Берендей. – Меч волшебный у меня. Посмотрим, как они без меча этого победят! Выполнили мы приказ великого Карачуна!

Все вмиг поняли, что, пока Мара заговаривала им зубы, колдун украл волшебный меч Колядара, подаренный ему Сварогом. Вмиг Хорс, Колядар и Велес бросились к колдуну, чтобы отобрать меч. Но Мара стремительно выкинула руку вперед, и на мужчин полетел целый рой снежинок. Острые края их, словно острия тонких ножей, болезненно вклинились в лица и тела мужчин, и они невольно отвернулись, согнувшись. Мара в это миг чуть попятилась назад в сторону Берендея. Немедля Мара вновь выпустила из своей руки колющие до крови снежинки, и вновь целое полчище острых, ранящих, снежных колючек полетело в сторону мужчин. Но второй ворох колющих снежинок не долетел до них, ибо путь им преградила искрящаяся сеть. Заря Заряница, до того молчавая и лишь наблюдавшая за всем, вмешалась и выкинула из своего мешочка лучистую сеть волшебную, которая встала стеной-защитной. Жуткие лезвия-снежинки звонко ударились о сверкающий барьер и рассыпались снегом на землю.

Мара угрожающе усмехнулась в сторону Зари Заряницы и быстро обернулась к Берендею.

– Так и быть, пойдем восвояси, – кивнула она, пятясь к нему. – Уж взяли, что нам надобно.

И тут Берендей глухо охнул и упал на землю, потеряв сознание, а за ним показалась Саша с небольшим тонким веретеном в правой руке. Все опешили, понимая, что девушке как-то удалось оглушить крупного хитрого колдуна Берендея, но как она умудрилась сделать это деревянным веретеном, никто не зал. Именно это вызвало всеобщее недоумение.

– Никуда колдун этот с тобой не пойдет, снежная! – заявила безапелляционно Саша в сторону Мары. – Он мне нужен! Обязан он меня домой вернуть!

– Вот умница! – воскликнул Колядар, уже оказавшись около Саши.

Умелым движением он вытащил волшебный меч Сварога со спины бессознательного Берендея и одним мощным движением вклинил его в землю до половины. И вмиг перед ним образовалась прозрачная сверкающая защитная стена. Тут же к нему подбежали и Хорс с Велесом, доставая свое оружие: Хорс – небольшой меч, а Велес – топор. Колядар положил свои руки на рукоять мяча, явно не собираясь отдавать его теперь просто так. Заря Заряница закрутила в своих руках клубочек небольшой сверкающий, собираясь ворожить. Мара окинула всех пронзительным ледяным взором.

– Не взять тебе меч, баба снежная! – вымолвил Колядар. – Прочь ступай! Пока мы тебя саму не скрутили и не связали!

– А может, ее себе оставим да Карачуна подразним? – предложила Ягиня вдруг.

– Бесчестное это дело, – заметил Хорс. – Пусть уходит по-хорошему! Слышь, снежная?

Мара чуть попятилась назад, понимая, что ей одной не совладать с ними. Однако, не желая показать, что проиграла, она прищурилась и громко рассмеялась:

– Думаете, вы сильнее мужа моего ледяного?! Глупые! Не совладать вам с ним!

– Ты это что, нас запугивать, девица холодная, пришла? – поднял брови Колядар. – Дак сама иди отседова, не боимся мы ни тебя, ни муженька твоего Карачуна. Так и передай ему. Пусть на рассвете на бой великий выходит! И померяемся там силою!

– Отчего же? Пришла за тем, что велено, – усмехнулась Мара и, чуть развернувшись к лесу, быстро взмахнула рукой. Тут же появились около нее снежные кони ретивые с санями белыми. Мара быстро приблизилась к саням и царственно села в них. А затем подняла руку белую, и все увидели, как с ее тонких пальцев свисают две деревянные руны. Она хитро улыбнулась всем и вымолвила: – Какие чудные, прямо жалко оставлять вас без них!