— «О-о, девочка моя, я подозреваю, что расчет был как раз на то, что ты не вернешься. А глядя на ту ерунду, которую ты творишь, заявляю, что наши шансы вернуться значительно уменьшаются. Хочу отметить слово „наши“, потому что ты, тварь такая, в моем теле!»

Вложив все силы в бег, она стала постепенно отрываться от идущего по пятам пламени, но стоило Княжне поверить в то, что у нее начало что-то получаться, как перед лицом поднялась новая огненная преграда. Настолько неожиданно, что она только чудом успела остановиться и не влететь в самое пекло.

— «Поворачивай! Быстрее! Нельзя стоять!»

Глаза жутко слезились, воздуха не хватало. Это был ад. Сама преисподняя.

— «Не отпускает…» — послышался насмешливый голос богини.

— Что⁈ — Княжна чертыхнулась, когда перед лицом возник другой непроходимый участок, и вновь сменила направление. — Кто не отпускает⁈ Что ты несешь⁈

— «Хах… Огонь. Всегда голоден, всегда безжалостен. Ищет способ обрести свободу. В каждом костре, свечке и даже маленьком угольке заключена необузданная сила стихий. Это природа, Княжна. И такие как мы для нее чужды».

— Чушь! — не заметив торчащий из земли корень, девушка споткнулась и упала. Подниматься оказалось куда сложнее, чем обычно. — Огонь — это просто огонь.

— «О да! А дура — это просто человек, но без мозгов».

Силы постепенно заканчивались. С каждой минутой двигаться становилось все сложнее, ноги налились свинцом. Но Княжна понимала, что если вскоре не найдет безопасное место, то это будет конец. Либо она сгорит, либо задохнется.

Хонкай метался из стороны в сторону, успевал пробежать, проскочить, иногда даже проползти под упавшими деревьями. Порой перепрыгивал, уворачиваясь от объятых пламенем ветвей, пылающих облаков разлетающейся хвои и листьев.

Огонь как будто специально посылал препятствие за препятствием, выжимал из нее последние силы. Дым застилал глаза и не давал видеть дорогу.

Несколько раз откуда-то сверху на голову падали раскаленные угли. Несколько раз Княжна сама падала на горящую траву, обжигая ладони. Это вызывало нестерпимую боль, которая разносилась по лесной чаще отчаянными и болезненными криками, что присоединялись к общей какофонии звуков пожара.

Каждый шаг таил в себе опасность, и хонкаю доводилось видеть тех, кто не справился с ней. Обугленные, скривившиеся в агонии тела животных попадались довольно часто, словно рассказывая, что ее ждет. Предупреждая. Сквозь пламя она видела, как огромное рогатое животное, пожираемое огнем, протяжно завыло и рухнуло на землю без движения.

«Вот что я с тобой сделаю. Вот что тебя ждет», — шептало пламя.

Сил оставалось все меньше, но уж чего огонь не мог у нее отнять, так это желания жить. Как бы ни ревела буря, как бы ни застилал глаза дым, но боевой дух этой храброй девушки сломить не получалось. Однако в какой-то момент, преодолевая очередное препятствие, Княжна снова споткнулась и кубарем покатилась в маленький овраг.

— Да сколько же… кха… тут этих сраных оврагов⁈ — девушка встряхнула головой.

— «Вставай! Ну же!»

— ' Я…' — попытка подняться обернулась повторным падением. Голова кружилась. Все тело горело от ожогов. — «Мне надо… кха-кха… Мне надо передохнуть. Секунду».

— «Нельзя! Нужно добраться до воды, слышишь⁈ Любой воды! Озеро, река — что угодно! Любой ценой!»

— «Вода… Да… Здесь есть пара речушек, они прямо… — девушка оглянулась назад. Посмотрела налево, направо… Всюду был огонь. Казалось, что он остановился вместе с ней. Понял, что жертва выбилась из сил и бежать уже нет нужды. Теперь она его. Вся. Станет его пищей. Вознесется сотнями ярчайших искр, даст жизнь новому огню. — Она прямо… она должна быть…» — в сердце начала зарождаться паника.

— «Где⁈»

— «Кажется, там!»

— «Кажется⁈ Ты не знаешь⁈»

— ' Я… Нет-нет-нет… Подожди… Сейчас… Я сейчас вспомню! — послышался треск. В десятке метров от неё упал пылающий ствол сосны, подняв в воздух сноп алых светлячков. — Я… Я пришла с юга, а затем мы вышли через дыру в заборе… на… на востоке. Да. Потом…' — Княжна замолчала.

— «Что потом? Ну же, вспоминай!»

— «Потом бежали по склону, был огонь, повернули на север, потом еще стена огня… и еще… и еще… Я… Я не помню…» — девушка схватилась за голову, понимая, в какой ситуации оказалась. — Я не помню! Я не знаю где мы! Не знаю!

Ответа не последовало.

— Что⁈ Хочешь что-то сказать⁈ Говори!

— «Не-ет, куда там. Что я могу сказать самой умной, самой популярной и самой сильной Княжне? Поздравляю. Ты загнала нас в ловушку».

— Я… Я не умру. Не сдамся просто так, слышишь меня⁈

— «Скажи это той блондиночке. Уверена, твои слова произведут на нее впечатление. Представляю, как она будет рада узнать, что мы превратились в хорошо прожаренный стейк. Думаю, она не откажет себе в удовольствии плюнуть пару раз, пока никто не видит, но перед всеми обязательно пустит слезу и скажет, как же ей будет тебя не хватать. А знаешь, в чем тут плюс? Нам будет уже все равно».

— Заткнись…

С трудом поднявшись, девушка подошла к полыхающей сосне. Дерево было объято пламенем, но оставался еще нетронутый участок.

— «Что ты делаешь?»

— Я, — удар. — Не собираюсь, — еще удар. — Здесь умирать! — злость придавала сил. Немного, но все же.

Все тело болело, кожа местами слезла, а там, где осталась, пошла противными пузырями. Но что было самым неприятным — несмотря на всю боль, которую она испытывала, Княжну почему-то очень сильно клонило в сон.

— Почему… — девушка взялась за ствол дерева и попыталась тот поднять. — Почему я так хочу… спать?..

— «Потому что у тебя отравление углекислым газом. Вы вроде это проходили».

— Точно… — из последних сил она принялась лупить этим гигантским бревном окружающие ее деревья в попытках освободить место. Не дать пожару до нее добраться. — Голова к-кружится… Сильно… Я, кажется, сейчас…

Княжна даже не заметила, как выпустила ствол дерева из рук. Бревно упало на истлевшую траву, подняв в воздух облако искр и пепла. А следом приземлилась на колени и сама девушка.

— «Все? Оно того стоило?»

Казалось, что в этот момент треск от деревьев и гул от огня стали громче. Они как будто насмехались над ее попытками сбежать от них.

Из приоткрытого рта на землю упала капля вязкой слюны.

— Я… не… кха… сдамся.

Когтистая лапа впилась в грунт, но через секунду надломилась в районе сустава и исчезла.

— Нужен мох… В нем есть… кислород. Нужно… вырыть яму и…

Внезапно стало все равно. Княжна даже не поняла, как начала отключаться. Веки были слишком тяжелыми, а тело — слишком непослушным.

Как же ей сейчас хотелось оказаться рядом со всеми. Еще хотя бы на один денек. Посмеяться над шутками кролика. У нее осталось столько незаконченных дел… В столе лежала последняя банка газировки… Еще хотя бы денек…

И, возможно, ей привиделось. Возможно, это были галлюцинации от кислородной недостаточности. Но в самый последний момент, когда веки почти сомкнулись, а сознание померкло, она увидела приближающуюся фигуру человека… и улыбнулась.

«Ты все-таки пришел».

* * *

Некоторое время назад

Мое пробуждение сопровождал панический голос Синтии. Блондинка не переставая что-то кричала и тащила меня за руки, заставляя действовать быстрее.

— Ну же, Джек! Давай! У нас нет времени!

— Да встаю я! Угомонись.

Выйдя из палатки, я мгновенно смог оценить, в каком плачевном состоянии мы находимся. Огонь уже вплотную подошел к стенам лагеря, тогда как внутри него царила настоящая неразбериха.

— Быстрее, быстрее! Поднимайте свои задницы! Ну же! Как на учениях! Раз-два! Все на выход! Покинуть лагерь! — в центре, выпрямившись во весь рост, стояла Либерия и пыталась привнести хоть немного порядка в этот хаос. — С собой ничего не брать! Все наружу! Быстрее!

— Либерия! — подбежали мы к девушке. — Кто-то из наших был в лесу?

— Нет! В патрули никого не отправляли, все здесь! Уходите скорее, огонь уже близко!

Убедившись, что все до последней валькирии покинули лагерь, мы тоже бросились на выход.

— Стоп! — дернул я за плечо Синтию. — А где заноза?

— К-кто?

— Идель! Ты видела ее?

— Кажется, она тоже побежала к точке эвакуации. Я не уверена… — блондинка выглядела слегка растерянной. — Точно видела коротышку.

«Ага, вот