— Как тебе это объяснить, парень? Ты ведь сам должен понять, что так теперь нельзя.

Марженка судорожно проглотил слюну. У него нестерпимо болело горло. От боли хотелось плакать. Он не отвечал, хотя знал, что Кот ждет от него одно-единственное слово. Страшная горечь мешала ему говорить.

Сверкнула молния. Это была долгая, отдаленная вспышка, длившаяся несколько секунд. В неровном свете ее Марженка увидел всю мельницу, измученное лицо Кота и… совсем свежий след ботинка. Никто из пограничников не мог там оставить его! Он стал судорожно перебирать в памяти, не прошел ли здесь перед дождем другой патруль и, когда заметил, что появился Кот, побоялся сойти вниз, чтобы не получить нагоняй за то, что покинул лагерь или отклонился от намеченного маршрута. Однако след принадлежал одному человеку. Может быть, лесничий? Но лесничий сюда редко захаживал, ведь деревьев здесь не было, разве только приземистые сосны да дрожащие карликовые березы, больше ничего. Вокруг голые, трухлявые гнилушки, светящиеся в тумане и дождевой мгле.

На цыпочках Марженка подошел к Коту. Шел боязливо, боясь на что-нибудь натолкнуться.

— Тише, — сказал он шепотом, когда подошел совсем близко. — Это я.

Схватил трясущимися пальцами Кота за плащ и повел затаив дыхание к лестнице.

— Ступенька, — зашептал ему на ухо. — Вверх, на площадку.

Кот еще не кончил курить. Он слегка дважды похлопал Марженку по плечу, чтобы успокоить. Чувствовал, что парень дрожит скорее от возбуждения, чем от страха. Он и сам должен был успокоиться. Медленно затоптал сигарету и осторожно снял с плеча автомат, неотрывно глядя при этом в темноте на лестницу и ожидая, когда вспыхнет молния, чтобы подтвердить слова Марженки. Да, там был след! Когда вновь все погрузилось в кромешную тьму, он притянул Марженку к себе.

— Пройди перед зданием, — дыхнул ему в ухо. — Если там кто-нибудь спрятался и я его не заметил, то беги обратно и, когда будешь между дверями, кашляни. Я начну действовать.

Командир вытащил из кармана длинный фонарь и изогнулся как кошка. Марженка кашлянул между дверями, и Кот начал подниматься по лестнице, пока его согнувшаяся фигура не показалась на уровне пола. На секунду он задержал дыхание и прислушался. Только дождь шелестел по крыше. «Очевидно, здесь никого нет», — подумал он, поднял руку с фонарем над полом, зажег его и провел лучом перед собой.

Фонарь высветил бледное лицо мужчины за камином. Кот машинально прижался к лестнице. Три пули просвистели совсем рядом, над его головой. Он выставил автомат и плеснул длинной очередью в сторону камина. Когда кончил, подождал, не раздастся ли какой-нибудь звук. Да, звук раздался, но раздался он в неожиданном месте, внизу, под ним! Что-то там грохнулось на землю и сразу же раздались два выстрела. Кот, не раздумывая, упал навзничь и зажег фонарь. «Я идиот», — подумал он тут же и погасил фонарь, когда увидел дыру в полу, через которую незнакомец, спрятавшийся за камин, пролез вниз. Кот в такие минуты действовал как машина, как будто в нем какое-то вычислительное устройство принимало быстрые и точные решения. Несколькими прыжками он преодолел пространство в сарае и через дыру в прогнившей крыше спрыгнул на болотистую лужайку перед сараем, недалеко от неподвижного водяного колеса. Прежде чем он там очутился, прошло несколько секунд в абсолютной тишине. Этого он не мог понять. Ведь снаружи был Марженка! Дождь сек лицо. Споткнувшись в темноте, Кот упал, автомат на мгновение выпал у него из рук. Он на ощупь нашел его и подбежал к выходу из сарая. Тишина выводила его из равновесия. Почему нет выстрелов? Кот боялся этой загадочной тишины. Он был уже у темной дыры сарая. Споткнувшись обо что-то мягкое, схватился за стену и замер. Страх охватил его. Кот стоял, не двигаясь, боясь зажечь фонарь и взглянуть на лицо человека, лежавшего у его ног. Это продолжалось две-три секунды, и за это время на его лице выступил пот. Он все еще надеялся, что Марженка его тихо позовет. Направил луч фонаря на землю.

У его ног лежал мертвый Марженка.

Он лежал, свернувшись калачиком, как ребенок во сне, и дождевые капли омывали его открытые глаза. «Боже мой», — застонал Кот и провел ладонью по пылающему лицу. Затем обвел взглядом вокруг себя, надеясь, что убийца где-то рядом. Кот понял, как все это произошло: незнакомец прыгнул через дыру в крыше и дважды выстрелил в силуэт Марженки, которого он увидел через дверь. И пока Кот добрался до этого места, убийца скрылся.

Кот встал, сжал со всей силой автомат и побежал к болоту. Он не сомневался ни минуты, что тот, кто убил Марженку, скрывается на болоте. Он бежал, всхлипывал, проклинал, грозил автоматом в темноту перед собой. Ему хотелось броситься в трясину, кричать и ругаться и подставить грудь под выстрелы. Ведь убили самого молодого парня, совсем ребенка… Неожиданно Кот погрузился по колено и остановился. То, что он делал, было безумием. Он выбрался из трясины и повернулся спиной к болоту. Здесь делать нечего.

Стояла густая тьма, сильно шумел дождь, и, если бы Кот зажег фонарь, он мог бы остаться лежать недалеко от Марженки, так же бездыханно, как и он.

Высокая сутулая тень начальника заставы медленно приближалась к сараю. Там он поднял автомат вверх и, стоя возле Марженки, выстрелил трижды в темноту, давая проклятый сигнал — «нарушение границы». Потом он быстро зажег фонарь, чтобы тщательно осмотреть место происшествия. Он искал и нашел гильзы, положил одну из них в карман. Луч фонаря упал на то место, где нарушитель спрыгнул на пол сарая. Блеснул небольшой блестящий предмет.

Это была зажигалка. У Марженки такой не было. Она выпала, видимо, из кармана убийцы. Кот положил ее вместе с гильзой. Больше ничего не нашел. Потом нагнулся к убитому и нежно, будто опасаясь разбудить его, взвалил на плечи отяжелевшее тело и, медленно покачиваясь, направился к районной дороге за Хамрским ручьем.

8

Кто убийца? К утру вернулись Кот и Бурда после осмотра сарая. Кот, бледный как полотно, вышел из машины и огляделся. Дождь перестал, и над Хамрами выглядывала из-за туч луна. Бурда закурил. Кот судорожно проглотил слюну.

— У меня такое чувство, что я во всем виноват.

— Не дури, — сказал Бурда. — Это судьба.

— Но это я взял его с собой! И не сумел уберечь.

— Кто же это был, как ты думаешь? Видел его лицо?

— Лишь мгновение.

— Оно знакомо тебе?

Кот отрицательно покачал головой:

— Я здесь немного больше года. Я не узнал бы и