Падме расправила плечи. Итак, «Интерстел» отправляет сообщения только крупными партиями: что же, она обеспечит им нужный объем работы.

– Вы знаете, сколько нужно накопить сообщений, чтобы корабль вылетел на Плуд? – поинтересовалась она.

Хуга пожал плечами:

– Почем мы знаем? Сотни две, наверное. У нас тут трафик не очень загруженный.

– Ладно, – кивнула Падме. – Мы отправим пятьсот.

Хуга раскрыл рот:

– Пятьсот?

– Будем надеяться, такое количество их подстегнет, – сказала она. – И привлечет внимание дяди Энакина. Я составлю сообщение, как только вы проводите меня в мое временное пристанище. Кстати, меня зовут Падме. Рада знакомству.

– Ага. – Хуга все еще не мог отойти от шока. – Конечно. В общем… пойдем. Не споткнись о корень.

Он шагнул в чашу деревьев, и Сими тут же пристроился рядом. Падме и ЛебДжау двинулись следом. Не прошли они и десяти метров, как здоровяк аккуратно придержал ее за руку.

– Осторожней, – прошептал он. – Здесь тропа идет под уклон.

Падме кивнула, поскольку уже успела заметить, как макушка Хуги опускается все ниже по мере того, как он сходил по тропе. Шагнув следом, она увидела овраг глубиной около пяти метров, спускавшийся к реке. Судя по всему, это и был тот самый темнеющий провал, который она заметила вначале, – сухое русло сезонного притока реки. По дну оврага Хуга направился прочь от реки.

Овраг оказался настолько глубоким, что, шагая по каменистому руслу, путники лишь изредка видели верхушку постройки сепаратистов. Но время от времени им попадались лощины с пересохшими притоками основного ручья, и в этих местах можно было мельком углядеть, куда они направляются.

Поначалу Падме показалось, что здание похоже на замок, но при приближении стало понятно, что это не совсем так. То, что она приняла за башенки по углам, на самом деле оказалось пирамидальными вышками для дроидов – «стервятников», которые облепили их, как насест. Там они могли дозаправиться и замереть в режиме ожидания, чтобы сорваться с места по первому сигналу. Само здание было приземистым, в высоту не более пятнадцати метров, но простиралось на добрые полкилометра в ширину и столько же в длину.

– Раньше там была многопрофильная заводская площадка, – пояснил ЛебДжау, кивнув в сторону постройки. – В центральном дворе стояли гигантские энергогенераторы, а вокруг – цеха площадью сто на сто метров каждый.

– Во всех цехах были окна, и можно было работать при дневном освещении, – с ностальгией добавил Сими. – Конечно, на внутренней стороне было немного шумно из-за генераторов, но, по крайней мере, у нас было светло.

– Точно, – подтвердил ЛебДжау. – Но потом пришел герцог с железяками, всех вышвырнули из цехов и сами там засели.

– Вы в курсе, что там теперь производят? – спросила Падме.

– Нас эти дела не касаются, – буркнул Хуга через плечо.

– Вообще-то, раньше нас это дело очень даже касалось, – сердито возразил ЛебДжау. – Мы работали в цеху электроники, а теперь нам доверяют лишь обслуживание.

– По крайней мере, у нас есть работа, – сказал Хуга. – Если помнишь, не всех взяли обратно.

– А чем конкретно вы занимаетесь? – нахмурившись, поинтересовалась Падме. На заводах сепаратистов техническим обслуживанием обычно занимались дроиды.

– По большей части – уборкой, – ответил ЛебДжау. – Подметаем и выносим оттуда мусор.

– А. Значит, на производстве заняты другие дроиды?

– Нет, там есть живые работники, – уточнил Сими. – Обратно на работу взяли материаловедов – они сейчас создают новые пластоидные и керамические композиты и все такое – и кучку инженеров, которые переделали конвейер.

– Два месяца на это угробили, – добавил Хуга. – Пробили здоровенную дыру в потолке в восточном крыле: эта громадина заняла почти два нижних этажа.

– Вы видели конвейер, но не знаете, что на нем собирают? – удивилась Падме.

– Я никогда не видел конечного изделия, – признался ЛебДжау. – Перед приходом уборщиков они прекращают сборку и закрывают все производство брезентом.

– Но у них же есть дроиды, правда? – спросила она.

– Железяки? Есть, – кивнул здоровяк. – По большей части какие-то шарнирные уроды, которые шугают нас бластерами. Всем остальным занимаются наши рабочие и двое контролеров, которые подчиняются напрямую герцогу.

– Да, мужчина и женщина, – вставил Сими.

– Точно, – снова согласился с ним ЛебДжау. – По-моему, железяки не умеют управлять станками и писать программы.

Падме кивнула:

– Пожалуй.

Она твердо знала, что у сепаратистов есть дроиды, которые прекрасно могут справиться с такой работой. Они специализируются на узких задачах и весьма недешевы, поэтому у Дуку с Гривусом было не очень-то много таких дроидов. Но зато все они были исправны и эффективны, к тому же не нуждались в услугах местного населения. Еще одна загадка, ответ на которую, возможно, найдется, когда Падме окажется на заводе.

– А кто такой герцог? Как он выглядит?

– Я его никогда не видел, – сказал Сими. – Приказы передают контролеры или дроиды.

– Раньше тут было больше народу, – сообщил ЛебДжау. – Гораздо больше. Они здесь все наладили и после этого оставались еще примерно месяц. Во внутреннем дворе только и делали, что принимали корабли с грузами, а из шахты везли много сырья. Большинство из них потом улетели, и с тех пор у нас очень тихо.

– Видимо, научные исследования и наладка завершились, а для производства много народу не надо, – заметил Сими.

– Хм, – протянула Падме. – А что они привозили с шахты? Тяжелый сероватый металл?

– Понятия не имею, – признался здоровяк. – Нас на шахту никогда не пускали – она принадлежала другой компании, у которой были свои работники. Потом пришел герцог и, как мне кажется, их тоже выгнал, потому что все они уехали несколько месяцев назад и никто не вернулся.

– Это даже хорошо, потому что на их место взяли кое-кого из городских, – сказал Сими. – Но железяки зорко за ними следят, и они живут в казармах прямо на территории шахты, так что мы редко слышим о них вести. Герцог не дает им прохлаждаться.

– Ясно, – пробормотала она. Если там добывают дуний или квадраний, неудивительно, что там строгий режим.

Но зачем тогда выгонять с завода рабочих? Даже если производство было полностью автоматизировано, неужели никому не пришло в голову оставить несколько специалистов, которые приглядывали бы за техникой? Возможно, Дуджа ошиблась, когда решила, что здесь затевается что-то важное.

С другой стороны, не исключено, что секрет был настолько зловещим, что Дуку допустил к нему лишь очень немногих.

Это также объясняло, почему для работы на заводе привлекли местных техников, а не высококлассных дроидов. Помимо того, что отсутствие машин сказалось бы на эффективности боевых действий, после завершения производства пришлось бы стирать им память и заново программировать, а это дорого и долго.