Если только сепаратисты не наткнулись на исключительно богатую жилу. В таком случае на заводе… а что же на нем производится?

Идея казалась безумной: гораздо проще отправлять металл на другие, более надежные заводы, где давно налажено производство брони для солдат и обшивки для дроидов. Но вместо этого сепаратисты перерабатывали руду здесь.

Неужели Дуджа ошиблась, и здесь имелась лишь шахта, а никакого производства не было и в помине?

Девушка в задумчивости уставилась на мутную воду за иллюминатором. Нет. Дуджа никогда не ошибалась и на этот раз тоже.

Поэтому Падме нужно призвать все свое терпение и ждать, когда она достигнет отмеченной точки. А уж там она своими глазами увидит, какое незавершенное дело осталось после погибшей подруги.

К тому моменту, как капсула достигла окрестностей завода, небо над рекой потемнело и наступила ночь.

Теперь ей предстояло самое сложное.

Падме заранее сложила в водонепроницаемый – как она надеялась – рюкзак две смены одежды, запасную пару обуви, коммуникатор, планшет, световой стержень, привычный бластер серии ELG‑3A и увесистый бластер охранной модификации S-5, который мог служить и пистолетом-подъемником. Сделав несколько глубоких вдохов, чтобы освободить легкие от углекислого газа, она снова нажала кнопку, которой открывался вход. На этот раз она собиралась распахнуть люк полностью.

Однако не тут-то было: крышка люка, как и в прошлый раз, приподнялась совсем чуть-чуть и застопорилась, словно не могла преодолеть давление снаружи.

Стараясь не поддаваться панике, Падме еще раз нажала кнопку. Если щель не расширится сама, у нее будет лишь несколько секунд, чтобы нашарить в сумке бластер и выбить петли, прежде чем она захлебнется.

К счастью, до этого не дошло. Когда бурлящая вода уже доставала ей до талии, давление на крышку люка уравновесилось, и он начал подниматься дальше. Дождавшись, когда проем станет больше, Падме нырнула и выплыла наружу. Стараясь не обращать внимания на сковывающий холод, она выпустила из уголка рта воздух, чтобы убедиться, что движется в нужном направлении, и стала подниматься вслед за стайкой пузырьков к поверхности.

Вынырнув, она обнаружила, что вокруг – глухая ночь, а воздух над рекой довольно-таки теплый. Несколько секунд она плыла по течению, озираясь по сторонам и неуклюже загребая одной рукой, потому что второй пыталась пристроить рюкзак на плечах.

В этом месте русло реки было около тридцати метров шириной, и оба берега нависали над ним обрывами примерно в пять метров. На той стороне, где должен был находиться завод, было темно, а на противоположном берегу вдалеке виднелись какие-то неясные отблески. Над головой светили звезды, на которые порой набегали неплотные облака.

Некоторое время Падме переводила взгляд с одного берега на другой, пытаясь решить, как ей поступить. Скорее всего, на освещенном берегу располагался город, и там можно найти еду, кров и местную одежду. С другой стороны, выход к цивилизации неизбежно повлек бы досужие взгляды и разговоры, а за ними и пленение.

К тому же она прилетела сюда не ради собственного комфорта, а чтобы смерть Дуджи не оказалась напрасной. В пятидесяти метрах впереди она увидела рощицу высоких деревьев, нависавших над рекой. Они наверняка цеплялись корнями за обрыв, на котором громоздились. Падме поплыла к рощице, стараясь не стучать зубами от холода. Еще в капсуле она заметила, как мимо иллюминатора то и дело проплывают рыбы – некоторые даже были длиной с ее руку. Оставалось надеяться, что любой произведенный ею шум местные спишут на речную живность.

Даже в тусклом отраженном свете городских огней, оставшихся далеко позади, было видно, что глинистый склон опутан узловатыми корнями. Ухватившись за самый нижний, Падме подтянулась на руках и стала карабкаться вверх.

Восхождение оказалось не таким уж простым. Корни были влажными и от ее прикосновения вываливались из рыхлой почвы. Но она занималась скалолазанием в горах Галло, и этот опыт пригодился здесь. Добравшись до верха, Падме осторожно выглянула из-за кромки обрыва.

Вдали темнела длинная постройка высотой в два или три этажа с угловыми башнями, словно по периметру замка. До самой постройки простиралась травянистая равнина, на которой угадывался темный провал – возможно, русло ручья или ущелье. Падме не заметила в округе металлических отблесков, которые говорили бы о присутствии дроидов, но в таком скудном свете нельзя сказать точно.

Тем не менее отсиживаться тоже толку нет. Перебравшись через край обрыва и встав на ноги, Падме откинула с глаз мокрые волосы. Потратив секунду на мысленную прокладку маршрута, она двинулась к постройке.

Но тут же ошеломленно охнула, когда чья-то рука ухватила ее за лямку рюкзака и втащила под сень деревьев.

– Идиот, быстро сюда, – ворчливо пропыхтел кто- то у нее над ухом. – Хочешь, чтобы тебя увидели?

Похититель резко отодвинул ее от себя, и Падме оказалась лицом к лицу с озадаченным бородачом, который взирал на нее широко раскрытыми глазами. Из-за толстой шеи и крепко сбитой фигуры незнакомец казался здоровяком.

– Постой-ка, – изумленно выдал он. – Ты не Сими.

– Может, заткнешься? – прошипел из зарослей второй голос. – Хочешь, чтобы тебя услышали?

– По-моему, нас и так услышали, – ответил здоровяк, повернувшись на голос и увлекая Падме следом. – Смотри: я поймал шпиона.

– Я не шпион, – возразила она. – Ой… больно!

– Что?

– Мне больно, – поморщившись, повторила она. – Ты впился пальцами мне в плечо.

– Ох. – Незнакомец тут же отпустил ее. – Извини.

– С кем ты там разговариваешь? – Подлесок в рощице затрещал, и оттуда показался еще один человек. Этот был выше и не такой коренастый, зато борода у него была еще пышнее. – Ого! Кто это тут у нас?

– Я думал, что это Сими, – виновато протянул здоровяк. – Он…

– Не «он», а «она», балбес.

– Что? – Он повнимательней вгляделся в лицо Падме. – Хм, и верно – «она». Ну так вот, она торчала там, и я подумал, что это Сими…

– Кто и на кого подумал, что это я? – спросил третий, выходя на открытое пространство. Он был ниже своих товарищей и вместо бороды обходился тонкими усиками.

Даже в тусклом свете звезд было заметно его разительное сходство со вторым незнакомцем. Неужели братья?

– Я подумал на нее, что это ты, – терпеливо объяснил здоровяк, – поэтому утащил ее оттуда. – Повернувшись к Падме, он окинул ее с ног до головы хмурым взглядом. – Ты вся мокрая. Ты что, из реки?

– Просто решила искупаться, – ответила она, стараясь не стучать зубами. После речной воды воздух показался теплым, но сейчас ощущалось, насколько он свеж. Ветерок на краю обрыва пронизывал насквозь.

– Искупаться? – фыркнул второй. – Ага, рассказывай.

– Так и быть, я не купалась, – пошла на попятный Падме. Кажется, у Сими в руках была удочка… – Я ловила рыбу, и моя лодка утонула.