Сейчас, несясь в раскаленной капсуле к холмам внизу, девушка видела, как над равнинами разлетаются пламенные осколки «Перспективы».

Как и сама Дуджа, корабль вступил в решительную схватку и проиграл. Теперь Падме предстояло отомстить за обоих.

Впрочем, шансы таяли с каждой минутой. Осколки корабля, дымя и пылая, все еще падали к земле, а на горизонте уже показалось несколько новых «стервятников». Пока что они не засекли капсулу, которая затерялась среди обломков, но как только включатся репульсоры, дроиды среагируют на внезапную смену курса.

Даже если удастся ускользнуть от внимания дроидов, по приземлении далеко не убежишь. Склоны холмов были покрыты торчащими камнями, травой и кустистыми зарослями, без единого подходящего укрытия на многие километры вокруг. В какой-то момент глаза уловили отблеск воды от вьющейся по склону речушки, листья на кустах шевелились от гуляющего над холмами ветра…

Падме охнула. Речушка.

Затея была рискованной, но других вариантов не было. Бросив напоследок взгляд на маячащих вдалеке «стервятников», Падме взялась за рычаги.

Капсула была оснащена стандартной рулевой системой, которая обеспечивала посадку в заданном месте по желанию пассажира. Но, как и в случае с репульсорами, включение маневровых двигателей могло привлечь внимание дроидов. К счастью, река была почти прямо под нею, и нужен лишь небольшой толчок, чтобы развернуть капсулу в требуемом направлении. Падме не сводила глаз со стремительно приближающейся водной глади, пытаясь вычислить идеальный момент, когда она меньше всего рискует привлечь внимание «стервятников» и заодно сломать позвоночник при резком торможении. Пятьдесят метров… сорок… тридцать… десять…

Собравшись с духом, она нажала кнопку включения репульсоров.

Замедление, которое Падме запрограммировала, по ощущениям оказалось гораздо стремительнее, чем она думала, и девушку с силой вжало в кресло. Тем не менее капсула врезалась в поток с внушительным всплеском, и уровень воды за иллюминатором стал неуклонно подниматься. Когда капсула погрузилась полностью, Падме выключила репульсоры и с облегчением выдохнула.

К чему она не была готова, так это к их новому спонтанному включению.

Она снова склонилась над панелью управления, вручную обесточивая системы. Но и этого оказалось недостаточно. Даже без репульсоров капсула обладала достаточной плавучестью, чтобы самостоятельно подняться к поверхности. Возможно, так было сделано намеренно – и в других обстоятельствах Падме порадовалась бы тому, насколько продумана конструкция.

Но в нынешней ситуации качающаяся на волнах капсула неизбежно приведет к ее пленению.

В поисках идей девушка пробежалась глазами по панели управления, пытаясь придумать какой-нибудь трюк с закрылками или балластом, который позволит обмануть систему аварийного контроля и снова начать тонуть. Однако создатели капсулы явно не предусмотрели такого поворота.

Оставался лишь один вариант. Уставившись на кромку воды за иллюминатором, Падме стиснула зубы и нажала кнопку, которая открывала люк.

С секунду ничего не происходило. Капсула все так же поднималась, и уровень воды в иллюминаторе смещался вниз. Но затем сервоприводы все-таки преодолели давление снаружи и с натужным скрипом приподняли крышку люка.

Река начала затекать внутрь шипящим потоком.

Когда ледяная струя ударила Падме в бок и по ногам, девушка охнула от неожиданности. Вода стремительно скапливалась у ее ступней, поднималась к лодыжкам, до онемения холодила кожу под просторными штанами. Подъем к поверхности замедлился, а потом и вовсе прекратился. Когда уровень воды достиг коленей Падме, капсула начала снова тонуть.

Нажатием кнопки девушка закрыла вход, мимолетно подумав, как быть, если вода повредила электронику или приводы. Однако люк послушно захлопнулся, герметичность восстановилась, и струя иссякла. В иллюминаторе над головой она стала наблюдать за игрой света и тени на поверхности реки, пока капсула наконец не перестала тонуть и не зависла в потоке.

Падме сверилась с датчиками. Их показания были не очень точны, однако можно было смело сделать вывод, что капсула находится на глубине примерно четырех метров. При известной доле везения это позволит остаться незамеченной и проплыть мимо патрулей сепаратистов.

А если уж совсем повезет – то так можно и до завода добраться. Большинство производственных процессов нуждаются в постоянном снабжении водой, а эта речка течет в том направлении, где Дуджа обозначила координаты.

Как бы то ни было, пока Падме не покинет зону поисков выживших с корабля, ничего нельзя предпринимать. Она заглушила все системы, которые можно было без риска отключить, и, закинув ноги на панель управления, чтобы не мокли, приготовилась к ожиданию.

Путешествие оказалось настоящим испытанием для ее терпения, хотя невыносимая скука время от времени прерывалась любопытными событиями.

Первый такой момент настал, когда капсула достигла зоны, которую прочесывали дроиды – «стервятники». Каждый раз, когда свет далекого солнца затмевала подрагивающая тень, Падме вся подбиралась, гадая, разглядели ее или дроид просто летит мимо к новой точке поиска. Только на полпути до нее дошло: солнечные лучи падают под таким углом, что дроиды, тени которых проносятся у нее над головой, на самом деле не прямо над ней. Поначалу она испытала облегчение, но затем ее ошеломила новая догадка: если какой-нибудь «стервятник» и правда окажется прямо над ее головой, она может даже не заметить этого, пока не будет слишком поздно.

Но воду не прошил лазерный огонь, и торпеды не наслали на капсулу смертоносную ударную волну. Тени над рекой мелькали все реже, пока вовсе не пропали.

Следующая небольшая встряска случилась примерно через час, когда ленивое течение реки сменилось бурлением и водоворотами. Первым делом Падме подумала, что попала на каменистые пороги, но затем заметила на левом берегу огромные насосные трубы, которые качали воду из реки. Наверное, там располагался город, поскольку, по ее подсчетам, до обозначенной Дуджей точки оставалось еще несколько километров.

Впрочем, подсчеты могли оказаться не очень точны. Когда течение вновь замедлилось, Падме заметила, что по берегам все чаще встречаются насыпи мелкого гравия. И опять она поначалу подумала, что эти груды – естественного происхождения, результат размывания почвы или землетрясения. Но насыпи попадались на глаза все чаще, и вскоре Падме поняла, что это – фрагменты горнодобывающих отвалов, скорее всего, сползшие с берега в реку под воздействием ветра или дождя. Примерно через километр они иссякли, и сто метров спустя капсула вновь попала в водоворот – на этот раз из-за труб, которые сбрасывали в реку сточные воды. Датчики показывали, что поступающая вода была гораздо горячее речной, и это тоже говорило о близком расположении шахт или перерабатывающего производства.

Итак, помимо завода у сепаратистов имелась и шахта, при которой он находился. Но что же на ней добывали, чтобы оправдать вливание денег и времени в такой дали от Ядра? Даже дуний и квадраний не настолько ценны.