— Грязный мелкий выскочка, — прокомментировала Шэрон. Я могу взять его. Она изучала Эдди Бритву голодными глазами, и я вспомнил, как однажды мельком увидел её истинную, скрытую сущность, краткий миг, — видения: огромные зубы, острые когти, что-то неописуемо мерзкое и порочное.

— Шэрон, милая, — и я мог бы… — твёрдо сказал Тамсин Макриди. Он всего лишь ещё один бог с Улицы Богов. Я же служу истинному Богу, я проводник его силы.

— Никто никого не берёт, — так же твёрдо сказал я. Давайте хотя бы на одну ночь разыграем всё как по нотам. Спасибо за предложение, викарий. Но я сам решаю свои проблемы. Это путь Уокера.

— Нам нравится то, что ты сделал со Сьюзи, — сказала Шэрон. Мы все очень впечатлены тем, как ты её умиротворил. Мы беспокоились, что нам, возможно, придётся что-то с ней делать.

Мне пришлось улыбнуться.

— Я ни в малейшей степени не умиротворил её. Я помог ей более продуктивно направить свой гнев.

— Любовь побеждает всё, — сказал Тамсин, нежно улыбаясь Шэрон. Вот для чего это нужно.

И я отправился дальше. Это была моя вечеринка, мой мальчишник, но я никак не мог успокоиться. Как будто я искал единственного человека, которого там не было, но который должен был быть. Я вернулся в бар.

— Ещё рано, — сказал Алекс. Люди будут прибывать ещё целую вечность, хотим мы этого или нет. Только не говори мне, что ты пригласил Власти?

— Мне вроде как пришлось, — сказал я. Но все понимали, — это только дать вежливости. Жюльен Адвент в норме… но большинство других могут в случае чего и подгадить.

И в любом случае, сейчас у них есть более насущные заботы. Ты слышал об убийстве Короля Кожи… конечно, слышал. В любом случае, они должны выбрать достойную замену, и быстро, иначе рискуют выглядеть слабыми и нерешительными.

— Я не возражаю против Жюльена Адвента, — сказал Алекс. Он заказывает только хорошую выпивку, вовремя оплачивает счёт в баре и почти никогда не затевает драк.

Но я сомневался — находите ли вы с ним общий язык. Никогда бы не подумал, что у вас может быть что-то общее. Иногда вы вместе ведёте расследования, а иногда он предлагает награду за твой арест и пишет о тебе гадкие передовицы в “Night Times”.

— Мы вроде как друзья, — сказал я. Но он никогда не одобрял то, как я веду дела. У него есть принципы. Он всегда был настоящим героем, в то время как я всегда придерживался более прагматичного подхода к вещам. Мы ладим. Большую часть времени. Мы знаем, как мы относимся друг к другу.

— О, чёрт, — грустно сказал Алекс. Заговоришь о дьяволе, и он прискачет.

Я оглянулся, и конечно же, увидел его. Жюльен Адвент, Великий Викторианский Авантюрист, стоял у подножия лестницы и оглядывал бар, словно не мог решить, кого осудить в первую очередь.

Жюльен Адвент — очень нравственный и честный человек, несмотря на то, что все эти годы жил на Тёмной Стороне. Он всё ещё выглядел как английский джентльмен и Герой Империи, которым он был до того, как попал во Временной Сдвиг и оказался здесь в 1960-х годах.

За всё это время он ничуть не постарел и не изменился, и всё ещё одевался в величественном старом стиле, и поверх костюма носил чёрный оперный плащ с красной подкладкой, он стоял спокойно и совершенно непринуждённо, и выглядел героем, авантюристом, — искателем приключений, и да, он всё ещё был им.

В помещении воцарилась тишина. Люди его заметили. Некоторые были рады видеть его, некоторые отводили глаза, а некоторые спрятались под столами, надеясь, что он их не заметит.

Даже оркестр перестал играть, хотя микрофон уловил низкое сердитое рычание Лео Морна. Жюльен вежливо кивнул собравшейся компании, в своей обычной безупречной манере, затем повернул голову и посмотрел прямо на меня.

Я вздохнул про себя. Я знал, что это значит. Это означало, что он решил поговорить со мной наедине, о каком-то важном деле, и что мне не понравится ничего из того, что он мне скажет.

Я подвёл его к одной из немногих свободных кабинок в задней части бара, и мы сели напротив друг друга.

Я сразу же сел, а ему потребовалось несколько минут, чтобы снять плащ и аккуратно сложить его, прежде чем сесть. Он ни разу не взглянул на меня, пока делал это, что означало, что ему было не по себе от того, что он хотел сказать, и он тянул время.

Мы давно знали друг друга, и понимали друг друга с полуслова. В конце концов он сел, наклонился вперёд, сцепил руки и оперся ими о столешницу, а затем, наконец, окинул меня спокойным, решительным взглядом.

О чёрт, подумал я. Дело дрянь…

— Мне нужно, чтобы ты взялся за очень важное, очень срочное дело. Прямо сейчас, — сказал Жюльен Адвент. И прежде чем ты спросишь, — да, это действительно так срочно, и нет, это не может подождать до завтрашней свадьбы, и я не готов принять: “Нет”, “Абсолютно нет”, или даже…”Отправляйся в АД” в качестве ответа.

У тебя уже было финальное дело в качестве частного сыщика, а это будет ВАШЕ первое официальное дело в качестве нового Уокера. И да, Джон, я знаю всё о том, что случилось с Королем Кожи. От и До…

Я редактор “Night Times”, а также представитель Властей. Я всё знаю.

— Ты не знал, что Король Кожи был бессмертным серийным убийцей, — сказал я. Или что он планировал убить вас всех, завернуться в ваши шкуры и править Тёмной Стороной как своим собственным Королевством.

— Я всего лишь человек, — сказал Жюльен. Мне нет дела до слухов. Он вздохнул, развёл руки в стороны, чтобы подчеркнуть свою точку зрения, начал что-то говорить, затем замолчал, и ограничился тем, что просто побарабанил пальцами по столу, прежде чем снова посмотреть мне прямо в глаза.

Если ВЫ немедленно согласитесь взяться за это дело, я уполномочен оставшимися Властями предложить ВАМ… стимул. Мы возьмем на себя все расходы по обеспечению безопасности на вашей свадьбе. Мы гарантируем, что будем держать всех ваших многочисленных врагов в страхе и обеспечим, чтобы всё прошло гладко и спокойно во время церемонии.

Тот факт, что я готов согласиться с такой вопиющей попыткой подкупа, должен дать вам некоторое представление о том, насколько серьезно я отношусь к этому делу.

Я подумал об этом. Покрытие расходов сняло бы тяжкое бремя с моих плеч. Мне уже пришлось нанять адских неандертальцев, чтобы установить защитный периметр