— Дернуло же меня на новый мир посмотреть!

Тамал уже, наверное, понял, что я ушла. Как он это воспринял? Все ли с ним в порядке?

Я потерла чешуйку вновь и почувствовала, как тепло коснулось пальцев. Я прислушалась к ощущениям. Мне показалось, чешуйка отозвалась. У меня уже глюки, с чего ей реагировать? Она ведь не живая.

Я вновь положила ее в мешочек и надежно затянула его. Эта вещь драгоценна, но мне придется отдать ее эльфу. И пусть только попробует не сдержать слово! Он обещал вызволить Тамала из заколдованного замка. Я ему еще припомню, как он заставил меня пойти с ним. Я не хотела… вернее, хотела, но в последний момент передумала, а эта ушастая сволочь потащила меня за собой. И сейчас я неизвестно где и не представляю, что стану делать, если в течение нескольких дней не доберусь до людского города.

Что могу добраться до стоянки орков, не хотелось думать.

Отдохнув, я отправилась дальше. Смеркалось, а дорога то взмывала, то уходила вниз, впереди равнинные просторы заменили холмы. Уже стемнело, а огней никаких не видно. Хоть бы кто проехал мимо!

Называется, пожелала.

Я почувствовала дрожание земли, в буквальном смысле, ветер донес топот животных и обрывки разговора. Я обернулась и увидела, как сзади двигалась темная масса, держа факелы высоко над землей. Металл доспехов отсвечивал бликами.

Всадники! Они приближались. Интуиция подсказала спрятаться, когда мозг вопил обратиться за помощью, но я привыкла доверять шестому чувству и, несмотря на страх остаться опять одной, притаилась за камнем у обочины.

Воины проскакали совсем рядом, не заметив меня. А я их рассмотрела. Люди. В какой-то момент хотела встать и выйти, но что-то упорно подсказывало не высовываться. У них мечи и арбалеты за спиной. Лица больно суровы. Я для них стану легкой добычей, а что с женщинами делали в старые времена, известно.

Солдаты казались утомленными и спешили. Уж не на постоялый двор или в замок к своему господину?

Я решила, что не стану останавливаться в поле на ночлег, а пойду дальше, вдруг повезет и удастся выспаться в теплой постели, как нормальному человеку?

Я брела всю ночь, теряя надежду с каждым шагом, уставшая, расстроенная, но на рассвете, когда поднялась на пригорок, увидела впереди город. Настоящий каменный город! До него ходу еще часа два, не меньше, но если ускориться, достигну его стен раньше.

Выпив всю воду, я прицепила котелок к сумке и поспешила. Ноги гудели от непривычного напряжения, но я старалась не обращать внимания. Меня ждал горячий завтрак в таверне и мягкая постель с шерстяным одеялом. Понятия не имела, какими деньгами рассчитаюсь, но я могла отработать.

И вот цель почти достигнута. Моя дорога сливалась с другими путями, по которым сновали повозки, шли люди. Все они стремились попасть в город. Я не стала от них прятаться, но и заводить знакомств не спешила, хотя очень хотела узнать, что за место и город.

Я с любопытством приглядывалась, на меня тоже косились, по большей части с удивлением, но никто не трогал. Обычные крестьяне и торговцы, изредка проезжали одинокие всадники. Те одеты были побогаче, и я заметила, что моя одежда слишком отличается. Может, поэтому на меня так поглядывали?

Мой костюм, сшитый из красного бархата, казался старомодным, хоть и не изношенным. Уверена, такую одежду носила раньше только высшая знать, но сейчас он считался скорее нелепым, чем дорогим. Это как расхаживать по современной Москве в кафтане боярина времен Ивана Грозного.

Я слишком выделялась. Меня не задирали, потому как, наверное, приняли за чудаковатого юношу. Кинжал на поясе тоже имел свой вес. Ничего, что делать с одеждой, решу в городе.

Я поправила берет, под которым прятала длинные волосы, и решительно направилась к воротам. Но, подходя, увидела, что стража пропускает только тех, кто платит за вход.

Я остановилась, оглядываясь по сторонам. Рядом со мной проходили обычные люди в простой одежде, если обращусь к ним за помощью, меня просто пошлют. В лучшем случае, засмеют. Одета, как вельможа, а за душой ни гроша.

Что же делать?

Мимо меня проехала лакированная карета, в ней сидел темноволосый мужчина лет сорока с аккуратной бородкой, одетый в кожаный коричневый камзол и черный плащ. На голове его красовалась шляпа с пером. На его висках проглядывали седые волоски. Он тоже посмотрел на меня. Мне показалось, он чем-то заинтересовался и подал знак остановить карету.

Это кто еще такой? Что ему нужно?

Я внутренне напряглась.

Мужчина обладал властью, сразу видно, как его слушались. Он поманил меня к себе. Из-за разбираемого любопытства я все же подошла.

— Приветствую вас, юноша, могу ли я узнать ваше имя?

— Доброго дня, господин, чем обязан такому интересу?

Я не хотела врать, но и называть настоящее имя не спешила.

Тот слегка поджал губы, конечно, мои слова могли сойти за грубость, но вельможа явно казался заинтересованным мной.

— Тогда я сразу перейду к делу: где вы добыли котелок, что у вас за спиной?

Что? Ему приглянулся обычный котелок? Вот тут я немного растерялась, он же не мой, вдруг это его настоящий владелец?

Нет, не похоже, что он принадлежит ему, но зачем-то ему понадобился. У незнакомца слишком проницательный взгляд, если солгу, где его взяла, он поймет.

Все же лучше говорить правду, чем увиливать.

— Я нашел его по дороге в этот город. Он вывалился из проехавшего мимо обоза. Я побоялся кричать оркам, что они обронили свою вещь, но так как дорога моя оказалась дальней, а у меня собой ничего не было, я подобрал его.

— Вы удачливы… юноша, — усмехнулся незнакомец неожиданно тепло. Вокруг карих глаз, в которых светился ум, образовалась сеточка из морщин. — Раз не хотите сказать ваше имя, то просто продайте мне котелок.

У меня от удивления взлетели брови вверх. В городе он мне не понадобится, а вот деньги как раз нужны. Только, боюсь, немного дадут за вещь обихода, бывшую в употреблении.

— И сколько я за него получу?

Мужчина прищурился.

— Я не стану обманывать, предпочитаю вести честные сделки. Котелок ваш изготовлен из орочьего железа и очень ценный, я дам за него… пять форинов.

Вот это да! Без понятия, сколько это, но я думала, он назовет пару медяков. Их бы мне хватило на оплату входа, а тут целых пять золотых монет.

— Я соглашусь, но ответьте на вопрос, для чего он вам?

— Я целитель, мне нужен котелок для создания лекарств. Орки ценят свое железо и не продают его.

— А оно какое-то особенное?

Целитель удивился моему вопросу, но ответил:

— Это магическое железо, оно усиливает эффект зелий в несколько раз.

Вот оно что! То-то мне вода казалась слишком вкусной, она восстанавливала мои силы. Да и по размерам котелок не подходил для приготовления пищи. Оркам на один зубок, им целые котлы для этого нужны. А вот для того, чтобы сварить зелье — самое то.