— Да, что с вами сделаешь… Хотя встречаться на нейтральной территории с незнакомым ангелом высокого ранга… Одна надежда на его осведомлённость, мой дипломатический талант и на заступничество…

— Чьё? — удивился Ворон.

— Забудьте! — отмахнулся Кратегус. — Когда отправимся?

— Да хоть сейчас!

Ворон с нетерпением поднялся и увидел, как замер его собеседник. Кратегус напрягся, словно прислушиваясь к чему-то, что было слышно лишь ему. Его настроение вмиг переменилось. Он был озабочен и даже встревожен, а потом слегка отстранённо взглянул на гостя.

— Сейчас не выйдет. Ступайте, Ворон. В самое ближайшее время я вас найду. А пока должен сделать кое-что…

И он исчез, а следом растаяло, подобно рассеивающейся на рассвете туче, и его кресло. Ворон растеряно осмотрелся и увидел позади себя тёмную воронку портала. Ему не осталось ничего другого, как уйти, но, пройдя сквозь портал, он очутился в нижнем зале собственного замка. А это значило, что его новый партнёр знает, где и как его найти.

Внезапное появление Ворона оказалось кстати, и слегка позабавило Джулиана. Ему всегда доставляла удовольствие эта рискованная игра в демона. Он уже настолько вжился в роль, что порой и сам отождествлял себя с графом Преисподней, хотя прекрасно осознавал, что на самом деле просто отбил у того демоническую плоть, память и прилагающиеся к этому магические способности. Имя Кратегус ранее принадлежало ему, и лишь позже было присвоено демоном, а потому он с полным правом вернул его себе. И всё же он не мог не понимать, что на самом деле не является тем самым Кратегусом, и потому, столкнувшись с сильным и знающим противником, вполне может быть разоблачён, как самозванец. Впрочем, Ворон был молод и неопытен. Он происходил из древнего рода сравнительно миролюбивых мелких богов какого-то древнего германского племени, не слишком интересовался тем, что происходит за стенами его собственного замка, а потому понятия не имел о странной и запутанной истории демона Кратегуса.

Джулиан уже знал о нём от Даши, и был готов к знакомству, к которому его подталкивал всё возрастающий интерес к таинственной библиотеке. Появление Ворона в роли просителя было, несомненно, удачным стечением обстоятельств. Как Джулиан и надеялся, ему быстро удалось расположить к себе этого демонического юношу и добиться доступа к хранилищу магических премудростей, находящихся под его охраной. Конечно, вероятное знакомство с древним ангелом казалось слегка пугающим, но и здесь Джулиан надеялся как-то выкрутиться, а, оказав парню ещё одну услугу, он мог со временем рассчитывать на продолжение знакомства и, следовательно, сохранить для себя источник древних знаний. Кто знает, что понадобится в будущем?

Он уже готов был отправиться вместе со своим новым приятелем в загадочное измерение, созданное папой Грау, как неожиданно до него донёсся отчаянный зов. Его звали по имени, он узнал этот голос и по безнадёжному и тоскливому тону понял, что один из его ребят попал в беду. Ворон и его лисичка могли немного подождать, а вот Эрик Ченг, судя по всему, ждать не мог. Потому Джулиан, оставив Ворона в растерянности созерцать мрачные красоты Тьмы, поспешил на зов, и неожиданно оказался в тёмной сырой пещере где-то в лесах, подступающих к скалистому горному массиву на востоке континента.

Он какое-то время стоял, вглядываясь в темноту, в которой ощущалось осторожное движение.

— Эрик? — позвал он.

В темноте вспыхнули две красные точки, два маленьких тревожных, лихорадочных огонька, напряжённо вглядывавшихся в него.

— Это доктор МакЛарен, — мягко проговорил Джулиан. — Ты звал меня?

— Да.

Это был даже не возглас, а отзвук дыхания. Из темноты появилась тёмная фигура и бледное лицо, с тёмными провалами глаз. Чёрные волосы второго помощника были спутаны и слиплись, губы потемнели. Чёрная куртка «хамелеона» была расстегнута, футболка порвана и под ними проглядывало худое голубоватое тело. Джулиан тревожно осматривал его, а потом подошёл и, взяв руками его голову, тут же почувствовал под пальцами, лёгшими на виски, холодное пульсирующее покалывание.

— Кто это сделал с тобой? — спросил он.

— Я сам…

— Не говори ничего, — остановил его Джулиан. — Просто вспомни, что можешь. Я пойму.

Он закрыл глаза и погрузился в путанные воспоминания Эрика, и спустя минуту снова взглянул на него.

— Кровь Короля драконов?

— Вы знаете, что это? — Ченг с надеждой смотрел на него.

— Нет.

— Я болен, док. Мне плохо. Я чувствую, что должен пить кровь, но не могу. И не смогу. Легче было бы умереть, но, боюсь, у меня не получится.

— Пойдём наружу… — начал Джулиан, но Эрик замотал головой.

— Я не хочу… Мне мешает свет.

— Я должен посмотреть на тебя при естественном освещении. Несколько минут, потом вернёмся сюда.

Эрик уступил и поплёлся к выходу из пещеры. Снаружи едва занимался рассвет, и голубые небеса бледно сияли, наполняя свечением прозрачную дымку тумана, окутывавшего вершины деревьев под горой. Выйдя из пещеры, Эрик поморщился и прикрыл глаза рукой. Джулиан внимательно осмотрел его. Кожа была бледной и приобрела синеватый оттенок, губы и тени вокруг глаз были просто синими. На руках проступили тёмные вены, ногти почернели.

— Почему тебе не нравится находиться на свету? Резь в глазах? — Джулиан положил руку на его грудь. Сердце едва билось, дыхание было слабым. — Ты когда последний раз ел?

— Несколько дней назад. У меня почти не осталось концентрата. Приходится экономить. А свет… Нет, никаких особо неприятных ощущений. Просто не нравится.

— Это истощение. Прими двойную дозу концентрата, посмотрим, что получится. И не волнуйся, я принесу тебе столько упаковок, сколько будет нужно. Давай.

Эрик кивнул и послушно достал из ячеек на поясе две капсулы и выпил их содержимое. Краски начали стремительно возвращаться на его лицо, вены на руках посветлели. Через какое-то время он выглядел почти как обычно, если не считать спутанных волос и того, что привычная оливковая желтизна его кожи стала пергаментной.

— Ну, вот, так лучше, — кивнул Джулиан. — Твой организм по пока неясной мне причине требует больше питательных веществ, чем раньше. Что ещё?

— Я вижу ауру вокруг предметов. У вас она золотистая, то с фиолетовым, то с зелёным отливом, но проглядывают чёрные лучи.

— Я знаю, — кивнул Джулиан. — Что ещё?

— Я слышу, как бьётся ваше сердце и течёт ваша кровь. А ещё по ночам мне хочется превратиться в чёрную собаку или в ястреба.

— Пробовал?

— Нет. Я хочу превратиться, чтоб отправиться на охоту, а эта идея мне уже не нравится. Мне снятся сны, плохие, чёрные, мне снится сила и могущество. В этих снах я очень жесток, я убиваю людей и пью кровь. Мне нравится вызывать в людях ужас