в подлокотники кресла. Каждый нажим изменял картинку на экране или громкость звука; при его приближении женщина развернула кресло, изображения зарябили. Креннель мысленно обругал себя за то, что не успел как следует разглядеть, что же такое заинтересовало бывшего директора Имперской разведки. Но как минимум он подозревал, что та наблюдает за прибывшим.

Кажется, она удивилась его появлению (а есть ли что-то в этой галактике, что способно вызвать у неё непонимание?), затем на её губы вернулась вежливая и слегка надменная улыбка; Снежная королева заняла более удобную позу.

Ох, как же ему хотелось в настоящий момент убрать с её лица эту улыбочку! Желательно ударом кулака. Желательно сделать это правой, искусственной рукой. Но в одном принцу-адмиралу не откажешь — он ничего не делал во вред себе. По крайней мере — сознательно. Вредить Исанне — значит выстрелить самому себе в обе ноги.

Взгляд женщины метнулся к сжатой в кулак искусственной руке принц-адмирала.

— Вижу, встреча со старым командиром вызывает бурю реакции.

Сдерживая гнев, Креннель ударом искусственной руки проделал дыру в ближайшем ящике. Посмотрев на учинённое, вынул протез назад, а затем посмотрел в глаза женщине, после чего сложил руки у себя за спиной.

— Что он здесь делает? — потребовал он ответа на вопрос, который волновал его больше всего на свете.

— Ожидает подтверждения разрешения на посадку, — мурлыкнула Снежная королева, продолжая подливать огонь в костёр души принца-адмирала.

— Да неужели? — черты лица Креннеля сложились в оскал. — А я, такой идиот, не понял этого. Какого хатта он припёрся на Сьютрик?

— У него к тебе дело, — скучающим тоном произнесла Исанне, грациозно сложив ногу на ногу, позволив ткани форменных брюк обтянуть свои стройные ноги. Креннель почувствовал, что ему стало тесно в собственном кителе. — Хотел бы он войны, то прибыл сюда в составе своего флота, не находишь?

— Да, только ты сама сказала, что его флот где-то шляется, — прорычал Креннель. — Вполне возможно, что разводит огонь за моими дюзами, разбавляя водой топливо в моём реакторе!

Айсард коротко рассмеялась и нажала ещё одну клавишу на подлокотнике своего кресла. Справа от Креннеля включился голографический проектор и продемонстрировал системы планетарной защиты, которые он выстроил на планете. Каждое орудие, каждая база… Можно не сомневаться, подобная дотошность была проявлена Снежной королевой к каждой планете, находящейся под командованием принца-адмирала.

— Успокойся, — посоветовала она. — Созданной тобой системы обороны достаточно, чтобы противостоять небольшому флоту. Это вполне выигрывает тебе время, чтобы призвать на помощь остальные корабли, лояльные тебе. Траун не идиот, в конце концов, прекрасно понимает что на кону. Он, хоть и грязный нечеловек, понятие чести у него гипертрофированное, но он никогда не отступит от своего слова, данного союзнику. Наш достопочтенный гранд-адмирал не способен причинить вред Империи, союзнику, который дал ему всё.

— Тогда что ему сейчас понадобилось, раз он прибыл лично?

Исард кивнула, словно соглашалась. Вот только с чем? У неё что, голоса в голове?

— А вот это, правильный вопрос, принц-адмирал, — произнесла она, обжигая его одним глазом и окатывая ледяной дрожью другим. И даже не нужно уточнять, какая радужка у неё за это отвечала. — Подумай, что ему настолько дорого, что он решил оторваться от своего излюбленного дела — планирования?

Креннель тоже кивнул в ответ, коротко и быстро.

— Техника, — уверенно произнёс он. — Или деньги. Ничего другого он от меня получить не может в любом случае. Ты сама сказала, что он не нарушит условия соглашения. Значит выпрашивать у меня какие-нибудь корабли он явно не будет.

— Этого и не потребуется, — хмыкнула Айсард. — Я же присылала тебе доклад — у него есть флот.

— Ну да, — хмыкнул Креннель. — Три десятка тяжёлых крейсеров, которым место в музее. И ни одного из них сверх того. Знаешь, это на первых порах может быть и выглядело как «Флот Катана», но сейчас… Уверен, что он просто прошёлся по Внешнему Кольцу, отбирая у пиратов и заштатных правительств то, что ему необходимо. А вся эта бравада с обнаружением Тёмного Воинства…

— О, — на губах Исанне появилась улыбка. — Что же это? Одна из стадий принятия неизбежного? Торг, так понимаю?

— Нет, гнев, — рыкнул Креннель. — Ты живёшь здесь уже немало времени, спасибо, что хоть из моего кабинета убралась. Тебе предоставлено лучшее оборудование, твоим агентам платят сверх меры, а весь успех — дезинформация относительно сил, которыми он располагает?!

— Мой дорогой принц-адмирал, — в голосе Снежной королевы появилась дюрасталь, замешанная с усталостью. Так родитель, вернувшийся домой после изнурительной рабочей смены общается с непокорным чадом. Креннель против воли почувствовал, как его собственный мундир становится для него слишком мал. — Траун не в том положении, чтобы вот так просто тратить сотни миллионов на барахло, которое ему не нужно. Я отслеживаю его покупки — и закупил он запчастей ровно на две сотни тяжёлых крейсеров типа «Дредноут». В отличие от тебя, он осел в крайне бедном секторе, а потому вынужден экономить каждую кредитку. Вот смотри, — женщина, изящно прогнувшись, откинулась на спинку кресла, а потом переключила изображение на одно из экранов. — Изначально он и его ручной мофф Феррус искали две сотни гипердвигателей второго класса, подходящих для «дредноутов». Знаешь зачем?

— Конечно знаю, — раздражённо произнёс Креннель. — Стандарт гипердвигателя на имперском флоте — второй класс. На рендилийской рухляди от силы третий. Он решил оптимизировать мобильность своей флотилии, чтобы не тратить время на то, чтобы делать постоянные поправки на разницу скоростей в гиперпространстве. Так, чего доброго, можно отправить в бой одну часть флота, а вторая прибудет уже тогда, когда от их предшественников противник не оставит ни одного целого шпангоута. А расчёты вести необходимо постоянно, потому что это рендилийское дерьмо никогда не хочет работать как надо.

— В голосе слышны собственные муки, — заулыбалась Исанне. Креннель проигнорировал подпущенную шпильку. — А теперь, смотрите внимательно, принц-адмирал. — Снова едва различимые щелчки кнопок. — Некоторое время назад на моффа Ферруса вышли представители «Звездолётов Рендили» и предложили не заниматься ерундой, покупая запчасти на чёрном рынке, а обратиться к поставщику напрямую. Они принимают предложение, им выставляют счёт, — Креннель почувствовал, что у него нервно дернулась щека. Рендилийцы совсем оборзели?! Да за такую сумму денег можно построить десяток новейших тяжёлых крейсеров, да классом и вооружением получше! — Любопытно другое. Они сперва соглашаются, а затем, — и снова магия кнопок, — отказ от самой дорогой части ремонтных работ — замены гипердвигателей.

— У него нет свободных денег, — понял Креннель. — Поэтому он решил, что правильнее всего будет как раз-таки сэкономить на подобном, заставив своих штурманов и навигаторов ломать голову каждый раз, координируя силы флота.

— Это