«Бегущая» влилась в поток других кораблей, следующих к Общественным вратам Черного острова, кормчие на удивление мастерски обходили препятствия, иногда матерясь и грозясь кулаками особо наглым коллегам, пытающимся влезть без очереди. Интересно, а что двигает в космосе парусные корабли? Понятно, что магия, но какая именно?

Артем заставил себя отвлечься от ненужных сейчас размышлений, потом обдумает все и расспросит учителя, а пока стоит посмотреть по сторонам, ведь здесь столько интересного. Огромный остров постепенно приближался, вокруг него вились потоки из тысяч кораблей и лодок, издалека они казались роями разноцветных насекомых, летящих на свет. А таких островов в обозримом пространстве хватало, как потом узнал юноша, в Арлийском астероидном поясе было более восьмисот населенных летающих островов, на которых жило больше восемнадцати миллионов разумных.

Один за другим корабли швартовались в огромной гавани, раскинувшейся на добрых десять километров, причем на шести уровнях. Место для «Бегущей» нашлось только на самом верхнем, шестом. Кериан, кстати, оказался этим доволен, его знакомые торговцы держали свои давки неподалеку, именно там он собирался продать сделанные Дархоном тонкие чешуйки из адамантита и мифрила, размером с ноготь каждая — именно такие использовали в Миросплетении при оплате больших сумм. Но светить богатство старый маг не хотел, поэтому для начала следовало посетить проверенного менялу, который не продаст информацию о тебе ближайшим бандитам.

Кериан, Артем и воины вышли на причал, к ним сразу же направился портовый чиновник, толстый, лысый смесок непонятного происхождения, хотя орочья кровь в нем и угадывалась по слегка выступающим нижним клыкам.

— Что продаете? — хрипло прокаркал он.

— Ничего, уважаемый господин, — вежливо наклонил голову Кериан. — Приехали за покупками, слава о рынках и лавках Черного острова разошлась по всему Миросплетению.

— А если проверить? — прищурился чиновник и требовательно протянул руку.

Артем чуть не подавился слюной, с трудом удержав возмущенный возглас. Он впервые видел, чтобы взятку не просили, а требовали, да еще и так нагло. Это было что-то запредельное. Дома, в России, до такого все же никогда не доходило, там за взяточничество сажали, и взяточники хотя бы для виду скрывались. Он молча смотрел, как Кериан опустил в руку чиновника крохотную мифриловую чешуйку, на что тот, посмотрел, что ему дали, удовлетворенно кивнул, проштамповал сургучной печатью швартовы корабля и, выпятив объемное пузо, гордо удалился.

— Эх, молодо-зелено… — укоризненно покачал головой Кериан после того, как Артем высказал ему свое возмущение случившимся. — А головой подумать?

— В смысле? — растерялся юноша.

— В прямом! — отрезал маг. — Если бы мы пожадничали, то из порта до завтра не вырвались бы. То есть, заплатив небольшую сумму, мы сэкономили немало времени. А время в нашем случае дороже всего. Нам надо поскорее убраться отсюда, пока кто-то из видевших, что ваш корабль адамантитовый, а не железный, сюда не заявился. Да, вы способны защититься, знаю, но не глупо ли это — воевать со всем миром?

— Глупо, — был вынужден признать Артем, поежившись под насмешливыми взглядами учителя, Карла Генриховича и Вохра. — Но все равно… А-а-а!

Он с досадой махнул рукой и умолк.

— Что, мир не такой, как тебе хочется, молодой человек? — не выдержал полковник. — А иначе не бывает. Он такой, какой есть, пойми и прими это, иначе ничего хорошего у тебя в жизни не будет. Его недостатки вполне можно использовать ради своей пользы.

Артем промолчал, оставшись при своем мнении, что такой мир не заслуживает уважения. Он должен быть другим! Или не должен быть вообще.

Пребывая в расстройстве, юноша даже не заметил, как они миновали портовые ворота и оказались в самом странном из когда-либо виденных им городов. Вокруг толпились люди, хотя многих назвать так было нельзя. Нет, такого разнообразия разумных, как в фильмах «Звездных войн», здесь не было, местные почти все произошли от гуманоидов того или иного вида. Но их лица и головы порой походили на ночные кошмары. У многих имелись крылья — в основном кожистые, перьевых почти не встречалось.

В воздухе летали каменные шары, светящиеся пирамидки, звезды, полупрозрачные октаэдры и додекаэдры. Из них лились голоса, призывающие что-то покупать или продавать. Наперерез идущим бросались зазывалы, требовательно хватали за рукава, орали, тыкали какие-то непонятные штуки в лицо. В Артема вцепилась девица, при взгляде на насекомоподобное лицо с отвратно шевелящимися присосками которой его чуть не стошнило. Проститутка, а это, похоже, была именно проститутка, прошепелявила: «Отс-с-с-о-о-с-с-с-у-у… З-за п-пол д-диара… Об-б-к-конч-чаеш-шь-с-ся…» Заметив это, Карл Генрихович шагнул вперед, скривив губы, и девица с визгом отпрыгнула прочь, скрывшись в толпе. А полковник велел юноше активировать защитное поле на минимальном уровне и с этих пор ходить только так, на такое столпотворение он не рассчитывал, а значит надо принимать меры.

— Здесь всегда так? — спросил у Кериана Игорь Некопыто.

— Нет, — покачал головой тот. — Давно я ничего подобного не видел. Здесь куча не местных. Надо будет выяснить, что случалось. Похоже, откуда-то налетела толпа голодных беженцев. Но откуда? Не помню, чтобы в Мироплетении за последние полста лет случались большие войны или катастрофы…

— Дурное дело нехитрое, — криво усмехнулся десантник. — Но с улиц надо побыстрее уходить, только меня раз десять уже попытались обворовать. И если бы не активированная защита, обворовали бы. А так только руки обжигают и проклятия вслед шипят.

— Нам к проверенному меняле надо, — хмуро возразил маг, которому происходящее на Черном острове активно не нравилось. — Сами знаете, нельзя показывать, что у нас есть. Жадность людская — страшная вещь, на что угодно подвинуть может.

— Это так, — вздохнул Игорь, вспоминая, как спасенные им от смерти люди за мелкую монетку выдали раненого спасителя басмачам. Умирал он из-за это медленно и страшно, только после двух суток пыток отдав душу Творцу, в которого поверил после того, как здоровым и полным сил открыл глаза на одной из промышленных колоний Таоры. — А меняла точно проверенный?

— Точно, — заверил маг. — Обменяет металл на камни, золото и серебро. И будет молчать, в его деле репутация очень важна.

— Дай-то Бог… — недоверчиво покачал головой десантник, которому местные жители активно не нравились, они казались ему насквозь прогнившими.

Минут десять шли молча, воины окружили магов и отшвыривали зазывал, попрошаек и проституток, которыми все вокруг буквально кишело.

— Да что такое? — растерянно посмотрел по сторонам маг, когда они вышли на площадь, по углам которой жались к домам десятки, если не сотни молодых женщин разных народов, даже две заплаканные эльфийки