вздохнула, вспомнив о Сайнааре. А ведь недавно бежала к нему, чтобы раскрыть тайну. Интересно, чем бы обернулся отчаянный поступок? Чета Дрэгсов точно не погладила бы по головке. Понервничать я заставила их знатно. А он? Чтобы он сказал?

— А пойдем-ка завтра вместе на встречу с Инваром? — предложила Миранде, и девушка озарилась лучезарной улыбкой. — Познакомитесь поближе, — подмигнула, уверенная, что они идеально подходят друг другу.

— Спасибо, Роза! Я уже в нетерпении! — Миранда крепко меня обняла.

Время было позднее, и я засобиралась к себе. Подруга не хотела отпускать, вновь завалила вопросами. С трудом вырвалась! Вот и не верь после в счастливое желтое платье.

После тяжелого дня и маленькой победы над Кассандрой, хотелось принять ванну, расслабиться и отогреться в горячей воде. Но уже с порога застыла на месте. Букет пиулий пропал со стола, зато комната утопала в синих розах. Вазы с цветами стояли повсюду! Глаза разбегались! А по ковру расстилалась и вела к трюмо дорожка из синих лепестков. Медленно и аккуратно, чтобы не раздавить ни один лепесточек, подошла к зеркалу, под которым лежала бархатная коробочка, перевязанная золотистой ленточкой. Гадать, кто создал эту красоту, не пришлось. Я улыбнулась, вспоминая необыкновенные глаза молодого лорда.

— Что же это? — с любопытством открыла подарок и ахнула, ослепленная блеском сверкающих камней.

Невольно прижала ладонь ко рту. Затем кончиками пальцев провела по поверхности, убеждаясь, колье — настоящее! И стоит целое состояние! Долго любовалась игрой света на синих гранях, и в итоге решилась примерить. Подняла украшение и обнаружила под ним записку.

«Дорогая Роза, прошу, не злитесь. В оранжерее случилось недоразумение, за которое я приношу извинения. Давайте не будем больше ссориться? Надеюсь, мы все еще друзья? В знак примирения примите, пожалуйста, этот скромный подарок.

Лорд Сайнаар Дрэгс».

— Скромный? Друзьям не дарят такие подарки! Мне хватило бы записки и букета, — миролюбивый тон письма мне понравился, но в остальном — явный перебор.

Расстегнув воротничок, надела колье на шею и посмотрелась в зеркало. Чуть не вскрикнула от страха, когда часть украшения легла на стебли проглядывающей метки. Я никак не смогу его носить, иначе Сай увидит отметину. Жаль, радость длилась недолго. Мне никогда не дарили таких роскошных драгоценностей, однако колье придется вернуть. Да и неприлично незамужней девушке принимать знаки внимания от постороннего мужчины.

Понуро опустила сверкающую вещицу в коробочку, застегнула воротник-стоечку на форме и взглянула сначала на часы, а потом на дверь. Сегодня уже поздно, а завтра верну подарок через Миранду, чтобы лично не сталкиваться с лордом.

На том и отправилась в уборную. Наполнила ванну, разделась и погрузилась в воду, расслабилась и закрыла глаза. Впервые отпустила тревожные мысли и растворилась в неге блаженства. Но насладиться купанием не удалось. Сначала накатил легкий зуд: я почесывала шею и старалась не обращать внимания на дискомфорт. Выбравшись из воды, укуталась в теплый махровый халат и устроилась в кресле. Выпила стакан воды и уже засобиралась спать, как вдруг кожу обожгло огнем, будто раскаленной плетью полоснуло.

Обжигающая лава потекла по контурам метки. Я подскочила с кресла и вцепилась в край стола, сцепила зубы, чтобы удержать крик. В надежде, что неприятные ощущения скоро пройдут, терпела из последних сил. Липкий пот выступил на лбу, губы пересохли. Казалось, еще немного и лишусь чувств. Боль накатывала волнами и отпускала на несколько секунд.

Что происходит? — сорвала халат с плеч.

В отражении зеркала с ужасом увидела, как стебли змеями ползут под кожей и разрастаются от ключицы до груди, а бутоны раскрываются синими розами.

Балансируя на грани кошмара и реальности, я оделась, подбежала к двери и вывалилась в коридор. Пространство поплыло, глаза заволокли слезы, но я упорно шла туда, где мне помогут и избавят от дикой боли.

Добралась к Миранде и постучалась, держась за стену свободной рукой. Согнулась в три погибели, когда подруга втащила внутрь. Упала на ковер, часто задышала. Наступил краткий миг, когда волна боли откатила.

— Помоги! — взмолилась и рванула с плеч одежду, обнажая метку. — Она меня убивает. Я не понимаю, что происходит.

— Роза! — девушка упала на колени и прикоснулась к горящей коже. — Держись! Наверное, это из-за того, что Сайнаар недавно покинул замок. Прошел слух, будто нашлась невеста. Кто бы мог подумать, что расстояние так болезненно скажется? — Миранда говорила и говорила, но ее речь постепенно сменялась противным звоном в ушах.

Я закрыла глаза и погрузилась в зыбучую темноту, потерялась во времени и пространстве. Вскоре показалось, что меня подняли на руки и куда-то понесли. Будто сквозь толщу воды снаружи доносились голоса. Кажется, меня укутали во что-то меховое, теплое и куда-то повезли. Мерное покачивание, морозный воздух и крепкое дружеское плечо, на котором пригрелась, принесли облегчение. С блаженной улыбкой на губах провалилась в спасительный сон, откуда выдернули, бесцеремонно отхлестав по щекам.

— Что случилось? В чем дело? — чувствовала себя сносно и потихоньку начинала соображать.

— С пробуждением, Роза! — гаденькой улыбкой приветствовала Кассандра.

— Касси? Ты? Где я? — огляделась, понимая, что помещение не похоже на комнату слуг в замке.

Да и роскошные покои господ тоже не напоминало. Скорее, убогое жилище в заброшенной деревеньке, где доживала век старая ведьма. Низкие бревенчатые потолки и пучки сухих трав по стенам. Из мебели грубо сколоченная из досок лежанка, поверх которой только хлипкий матрас, набитый прелой соломой, и куча тряпья.

— Ты ведь уже догадалась? Мне надоело ждать, и я решила ускорить события. До чего же ловко Лейд окрутил эту дурочку Миранду, пообещав, что отвезет к лекарю. Глупышка так хотела помочь, что сама отдала тебя Лейдару и вывела через калитку для слуг за стены замка. К слову, колдунья сейчас вместе с Сайнааром работает над поисковым амулетом, который утром укажет, где невеста. И только я знаю, где состоится встреча! У тебя есть выбор: передай метку добровольно или же…

— Или что? — спросила, дрожа от страха.

— Или останешься здесь, а Сай встретится с избранницей, и они уедут далеко-далеко. Догадываешься, что случится с тобой? — ухмыльнувшись, Касси расстегнула меховую горжетку и продемонстрировала плетущуюся по телу метку невесты.

— Но? — оторопела. — Это же… — потянувшись, коснулась синих лепестков, будто бы утопающих под кожей, — они точь-в-точь, как мои.

— Еще бы! — фыркнула девица, отстранившись. — Тут поработал лучший мастер своего дела. Теперь понимаешь? Выбора нет! Я