Марк открыл глаза, когда нежные руки девушки начали массировать ему огрубевшие подошвы.

— Ты чего? — вода в тазике заплескалась от его движений.

— Вам не нравится? — большие глаза служанки неподвижно смотрели на него. Интересно, как долго они могут не моргать? Эти и другие дурацкие вопросы сейчас крутились в голове, а вместе с ними и тревога за кристаллы.

— Нет, но ты не обязана этого делать, — он замолчал, когда она прошлась массажным движением по своду и верхней части стопы. Его реакция не осталась не замеченной.

— Но, вам же нравится, я вижу, — она изобразила улыбку, но так неудачно, что приподнявшееся было настроение, а с ним и кое-что ещё, почувствовало подвох.

— Что у тебя с лицом? — эта неестественная улыбка-оскал напрягала.

— Хозяин говорит, что я должна чаще улыбаться. Амбисы обычно редко выказывают эмоции, но мне не сложно — могу радовать вас ею хоть целый день.

— Пожалуйста, — Марк потянулся от блаженства в кресле и спустя пару секунд продолжил, — убери её и в моём присутствии лучше… В общем. Всё в порядке — можешь не улыбаться, правда, — он сам слабо попытался ободряющее ей улыбнуться.

Девушка застыла, переместив немигающий взгляд со стоп на лицо, и попыталась отзеркалить его мимику.

— Ты издеваешься? — не выдержал Марк.

Она прикрыла рот тыльной стороной предплечья и закрыла глаза на пару секунд. Ага, вот значит, как они смеются.

— Простите, не удержалась, — снова слишком серьёзно сказала служанка. Девушка довольно симпатичная, если не обращать внимания на этот пронизывающий взгляд. Чувствуешь себя лягушкой, на которую позарилась змея. Но в целом её формы были довольно аппетитными, и бьющая через край молодость была с ним чертовски согласна.

Видимо она почувствовала его напряжение и тем же немигающим взглядом подняла зрачки сначала на его штаны, а потом на покрасневшее лицо. А потом сделала то, чего он вообще, ну никак, не ожидал. Её мокрая рука цепко схватила за пах.

— Если хотите, я могу вам помочь с этим, — тут же предложила она, но Марк только дёрнулся, переворачивая таз. Кровь так сильно ударила ему в голову, что он заметил, как тяжело дышит, пытаясь справится с возбуждением. Надо сходить в бордель или завести ничего не значащую интрижку, а то он так дел натворит.

— Извини, я… — она тоже встала и мяла в руках свой наряд. — Давай закончим, спасибо — всё было на высшем уровне, — заключил Марк, говоря своему организму, что сейчас не время. Кровь начала отливать с нижней половины и направилась в более важные места. Отлично, с трудом, но он заставил себя вернуться к реальности. Девушка быстро прибралась и, забрав тазик, вышла из комнаты.

Проклятый Гейдельберг пытается его обхаживать и заставить чувствовать себя должным. Похоже, с его взрослением у него проявились забытые потребности, и они чуть не сыграли с ним злую шутку. Кто знает, чем бы это всё закончилось? Ему бы запросто могли предъявить обвинения в изнасиловании или совращении и лысый дедушка бы с радостью ухватился за этот рычажок. Пусть подержится за кое-что другое. Марк немного поморщился от отвращения — иногда он предпочитал не иметь такой буйной фантазии.

— Вижу, ты готов, присаживайся, — жестом предложил Гейдельберг, когда Марк вошёл в небольшую столовую, пахнущую ароматом цветочного чая.

Ещё одна девушка-амбис быстро подала ему приборы и кушанье. В тарелке была солянка. Отодвинув плавающую дольку лимона в сторону, он зачерпнул ложкой кусочки солёных огурцов, картофеля, лука и зелени. Затем попробовал на вкус и мясо. Мягкий нежный вкус взорвал его вкусовые рецепторы.

— Понравилось? — ухмыльнувшись, спросил профессор. — Это солянка с вальдшнепом.

— Да, недурно, — согласился Марк, решив всё же поесть.

На второе подали запеченную рыбу в гарнире из поджаренной картошечки с кольцами лучка. Вытерев рот салфеткой и всё ещё жуя, аристократ поднял в его сторону бокал вина и с наслаждением выпил. Марк от алкоголя отказался, ограничившись холодной фруктовой водой. Кубики льда приятно стучали в запотевшее стекло стакана.

Горничная проворно забрала тарелки и удалилась, предоставив мужчинам возможность обсудить дела.

— Вот она прелесть столицы, — расстегнув нижнюю пуговицу молочно-желтоватой жилетки, сказал Гейдельберг. — В походе таким не накормят.

— Туго пришлось? — поинтересовался Марк.

— Легче лёгкого, — вытаскивая языком забившиеся кусочки еды, ответил старик. — Зря только панику подняли — одного инвестиго было бы достаточно. Ну ладно, два, — спустя какое-то время заключил дед, опустив поднятый в подсчётах взгляд. — Жалкие потуги пиратиков. Мощь Рилгана — в его инвестиго. Эта страна плодородна гениями, — без излишней скромности сказал он, ещё раз пригубив вино.

— А что в других местах их меньше?

В ответ ему раздался лающий хриплый смешок.

— Если б король захотел, мы бы… — замолчал на полуслове Гейдельберг. — Впрочем, тебе этого знать не положено.

— Если мы такие сильные, то почему экономика в таком раздрае? — решил выжать всё возможное Марк, чтобы ухватиться хоть за крохотный кусочек информации, пока старик был в настроении, размякнув после трапезы.

— Пффф, — выдохнув воздух аристократ, будто его заставляли пояснять очевидные вещи. — Слишком много внутренних проблем, — расплывчато наконец сказал он, — созданных, заметь, не нами. Ну, всё, — допив вино, причмокнул Гейдельберг и поставил бокал на скатерть. — Что ты решил? Думаю, пора бы разобраться, кто мы друг другу, — маг откинулся в кресле и посмотрел на него сквозь скрещенные костлявые пальцы.

Мрак тоже отложил питьё в сторону.

— Заманчиво, но я не могу принять ваше предложение, извините.

«Он всерьёз думал, что я продамся за тарелку солянки и массаж стоп?»

— Что ж, — особо не злясь, сказал аристократ. — Я надеюсь, ты понимаешь, какого врага себе нажил? — он встал, оправив одежду, и двинулся в соседнюю комнату. Взявшись за ручку двери, Гейдельберг кинул через плечо. — Не смею задерживать.

Глава 13

Недоверие

— Как это понимать, Бефальт?! — с гневом спросила Лора.

Только что его брат и невестка закрыли ресторан, Мур в расстроенных чувствах покинул заведение, поругавшись с купцом.

— Да откуда мне было знать, кто он такой? В смысле я знал, что он ублюдок, но Мур никогда не рассказывал о своём прошлом, — Беф пытался защищаться от нападок девушки.

Сейчас у него чувство вины мешалось с ещё большим желанием уничтожить красноволосого.

— Он знал, наслаждался своим присутствием, — слова сами сорвались с языка.

Лора скрестила руки и, опершись на одну из красивых белых колонн в их заведении, смотрела, как купец прошёлся рукой по жёстким волосам, сдерживая и убеждая себя, что сейчас не