произнести это вслух. Парень не сказал ни слова. И насколько Этайн слышала, даже не шелохнулся. Подождав ещё пару секунд, Лисс всё же решила открыть глаза.

– Тео? – Его лицо оказалось в пугающей близости. Антрацитовые глаза, загорелая от постоянных тренировок под солнцем кожа и ни одной веснушки, в отличие от неё.

– Один. – Маттео был так близко, что запах лилий становился почти одуряющим. – Найди что-то одно, что можешь попробовать на вкус прямо сейчас.

– Один. – Омут чёрных глаз затягивал до головокружения или это был сладкий мороз? – Твои губы.

Расстояние между ними было ничтожным, и Лисс всего лишь подалась вперёд, чтобы в следующее мгновение поцеловать столь желанные губы, чувствуя, как всё её мнимое безразличие рушится в одночасье.

Поцелуй вышел неловким, но оттого не менее чувственным. Тео коснулся пальцами её горячих щёк, пока они пробовали друг друга. Привкус вина на губах, чьих – уже без разницы. Сердце, ухающее где-то под горлом, и головокружение. Горячая волна прокатилась от затылка, кольнула сладкой болью под солнечным сплетением и потянула вниз живота, скручиваясь тугим узлом. Хотелось, чтобы мир вокруг просто перестал существовать, а поцелуй, наполненный невысказанной тоской и счастьем, наоборот, продолжался вечность.

– Этайн… – Тео отстранился первым, но руки не убрал. Наоборот, поглаживал большими пальцами горячую кожу.

– Да? – Смотреть на него сейчас было то же самое, что смотреть на солнце, поэтому Лисс не смела поднять глаза.

– Мы не должны. – Сиплый голос забрался куда-то в горло комком, не позволяя протолкнуть воздух в лёгкие.

– Я знаю, знаю, – ещё тише отвечала Этайн, прикрывая глаза и подаваясь навстречу ласковым ладоням. Она чувствовала себя сейчас жалко, словно нищенка, выпрашивающая милостыню, тянулась нетерпеливо за этими случайными ласками. Но просто не могла остановиться.

Лисс крепко зажмурилась, в глазах защипало, и по щекам покатились горячие слёзы. Она всхлипнула и больше не смогла удержать боль в себе.

– Всё хорошо. – Пока Этайн содрогалась в рыданиях, прохладные пальцы нежно и аккуратно отирали дорожки слёз. Всё нехорошо. Но в это так отчаянно хотелось поверить.

Когда наконец поток слёз прекратился, Тео ласково поцеловал подругу в рыжую макушку, на секунду задерживаясь чуть дольше положенного. Этайн отчётливо слышала его шумный, судорожный вздох.

– Надо идти.

Остаток пути разговор почти не клеился, и в конце концов они оставили слабые попытки сделать вид, что всё в порядке. Шли рука об руку молча рядом. Этайн, то и дело нервно заламывающая пальцы, никак не могла понять, хотелось бы ей, чтобы этот день закончился поскорее или не закончился никогда. Несмотря на всё произошедшее, Тео был тем, с кем было хорошо рядом даже вот так просто идти.

До деревни осталось всего ничего – дорога резко виляла вправо, обходя высокий пригорок, а потом должна была спуститься. И аккурат перед поворотом Сфорца резко затормозил, ловя Лисс за рукав платья. Девушка от неожиданности споткнулась и чуть не полетела носом вниз.

– Там есть кто-то, – тихо пояснил Маттео.

Лисс нахмурилась, но спорить не стала, прислушалась, задерживая дыхание. И правда, слышались тихие голоса и хруст веток. Этот кто-то явно не скрывался. Или делал это просто ужасно.

– Пойдём. – Этайн пожала плечами. – Не хочу пробираться к деревне сквозь бурелом.

– Просто будь аккуратнее. – Тео явно не понравилась её легкомысленность, но Лисс уверенно пошла вперёд первой. Ей казалось, что Сфорца преувеличивает.

Тайна раскрылась достаточно быстро. Прямо за поворотом их ждали трое мужчин разной степени вооружённости и потрёпанности. Завидев двоих путников, горе-разбойники быстро замолкли и покрепче перехватили кто дубину, кто вилы.

– Ба! – Этайн фыркнула. – А я их знаю.

– Да? – Тео тоже заметно расслабился, когда понял, что это всего лишь грабители.

– Да, они пытались меня ограбить по пути в академию. – Лисс покосилась на пояс друга. У Сфорцы меч хотя бы был, у неё только магия. А напрягаться из-за этих дурачков не очень хотелось.

– Слышь, ты! – Один из мужиков, с уже подбитым где-то глазом, обратился к Тео. – Кошель давай. Иль мы твою девку заберём и тебя поколотим.

Тот звук, который издал Маттео, больше походил на хрюканье, чем на приличествующий благородному отпрыску смех.

– Справишься? – с притворным беспокойством поинтересовалась Этайн.

– Посиди отдохни. – Тео аккуратно поставил свою сумку рядом с Лисс, подмигнул ей. – Я быстро.

Это и правда было быстро. Сфорца даже меч из ножен не достал, просто отобрал у первого попавшегося разбойника дубинку и ею же орудовал. Двигался Тео так легко и непосредственно, будто танцевал, а не дрался. Лисс даже стало жаль, что всё быстро закончилось, и вскоре три тела, слабо постанывающие, лежали друг на друге аккуратной кучкой.

– Путь свободен, мадонна. – Тео откинул дубинку в людскую кучу. Дерево прилетело точнёхонько кому-то по затылку, раздался приглушённый стон. Сфорца театрально поклонился, а Этайн зааплодировала:

– Никогда не думал о том, чтобы выступать в бродячем цирке?

– Думал. – Маттео закинул на плечо сумку, и они двинулись дальше, обходя разбойников. – Быть может, это моё настоящее призвание?

Напряжения между ними как не бывало. Тиски, которыми сжимало сердце, так и не пропали, но теперь Лисс хотя бы дышала без боли и вполне искренне улыбалась.

– Знаешь, меня начинает беспокоить это засилье преступности. Помнишь, тогда, на лестнице, Натоли сказала, что на неё тоже в лесу напали? – Тео кивнул, став очень задумчивым. – Мне по дороге пришлось тоже отбиваться от грабителей. Это уже не похоже на случайность. Скорее, на закономерность.

– Надо поспрашивать остальных. – Маг кивнул. – Согласен, очень странно. Конечно, голод может толкнуть на отчаянные поступки, но выходить на дорогу грабить боевых магов? Да ещё и неудачно. Это уже не отчаяние, а настоящая глупость.

Крайнюю они прошмыгнули быстро, тем более что сегодня было как-то не очень людно. Вдалеке где-то слышался лай собаки, плач ребёнка, да навстречу им попалась баба с коромыслом. На том и всё.

Портал в столицу был проложен до Императорской академии. Высокие стены навевали самые разные воспоминания, но задерживаться там почему-то не хотелось. Коротко перекинувшись с хранителем портала из Мортетортюра парой фраз, Этайн и Тео поспешили выйти наружу.

В столице было совсем по-другому. Жарко, несмотря на вечер, душно и очень шумно. Академия находилась в самом сердце города. Рядом с цитаделью знаний плотно ютились всевозможные забегаловки и лавки, в которых бойко велась торговля. У местных студентов тоже начинались каникулы, и многие решили это отметить.

Именно здесь их с Тео дороги расходились. Он направлялся в ту часть города, где вальяжно раскинулись палаццо с тенистыми садами и прохладными фонтанами, а путь Этайн лежал к южным воротам.

– Береги себя. – Сфорца крепко сжал ладонь Лисс и улыбнулся.

– Ты тоже. Два месяца пролетят