Император Ариман задумчиво стоял перед зеркалом-порталом и водил рукой по его поверхности, будто ждал, что та поддастся и пропустит его в горную крепость.

Вопреки ожиданиям Лёхи, вояки вместо того, чтобы ломануться поглазеть на покойника, наоборот, быстро убрались подальше. Никому не улыбалось объясняться с императорскими дознавателями из-за очередного покойника, которых и так за последние дни образовалась в замке изрядная куча. И плевать, что это лежит слуга Бюсси, замешанного в нападении на капитана Кивилиса. Нахрен, пусть благородные сами разбираются в своих проблемах.

Ну а быстро спуститься оттуда не составит большого труда. Ещё одна смена лиц и ищи ветра в поле. А при первой же возможности он просто покинет замок.

Но удача любит храбрых. Убеждая себя в этом, Лёха продолжал упрямо лезть по стене. Добравшись до цели, он поднялся к балкону и осторожно заглянул в освещённую магическими светильниками комнату.

«Какого хрена ты творишь?!» — буквально заорал Стриж мысленно.

Завершив этот этап проверки, прислугу погнали на допрос к дознавателю. Надо думать тем, кто нанялся в замок недавно, придётся посидеть в застенках, подробно и охотно рассказывая обо всей своей прошлой жизни и прежних нанимателях. И выпустят их лишь тогда, когда сказанное подтвердится.

Странно, но этот тон оказал положительное воздействие на кастеляна. Тот как-то разом подобрался и, с достоинством поклонившись, провозгласил:

Порыв кастеляна закатить пир на весь мир задавили в зародыше. Императорские телохранители жёстко пресекли попытку навести порядок в палаточном лагере, настрого запретив трогать следы пожара. Один из них, вооружившись объёмистой тетрадью, лупой и карандашом, лазил среди обгорелых остовов, словно заправский эксперт-криминалист.

Надо думать, вывод о работе сталью Древних они сделают очень быстро. Экипированные эльфийской бронёй и оружием, Тигры прекрасно знают её боевые свойства.

Тот факт, что Змеи не ждали его прибытия, да ещё и столь со столь малочисленной свитой, объяснялся просто. Едва гонец с дурными вестями прибыл в замок Золотых Тигров, император собрал личный отряд в котором у магов было по три пустотника разом, и отправился в путь самым быстрым способом — через путевики. Там, где расстояние между ними было слишком велико, забирали первых попавшихся лошадей и дальше двигались конными до тех пор, пока не добирались достаточно близко к следующему путевому камню.

Завершив этот этап проверки, прислугу погнали на допрос к дознавателю. Надо думать тем, кто нанялся в замок недавно, придётся посидеть в застенках, подробно и охотно рассказывая обо всей своей прошлой жизни и прежних нанимателях. И выпустят их лишь тогда, когда сказанное подтвердится.

Но Стрижа буквально распирало предчувствие, что стоит рискнуть, задержаться и посмотреть, чем же император занят в башне, наедине с клановым артефактом Змей. Зачем-то же он пошёл туда снова, да ещё и с требованием не беспокоить.

Ну а быстро спуститься оттуда не составит большого труда. Ещё одна смена лиц и ищи ветра в поле. А при первой же возможности он просто покинет замок.

Убедив себя в этом, Стриж тихонько пробрался к стене, отрастил костяные клинки из запястий и, стиснув зубы, осторожно полез наверх.

Император Ариман задумчиво стоял перед зеркалом-порталом и водил рукой по его поверхности, будто ждал, что та поддастся и пропустит его в горную крепость.

— Моё, моё, — раздражённо отозвался император. — Вели подать мне завтрак и накормить моих людей. И помыться с дороги.

В худшем случае тот заметит какое-то движение и запустит какое-нибудь колдунство, безвредное для Стрижа. У того будет несколько секунд, чтобы спуститься ниже пока император соображает что к чему, кричит, поднимая тревогу. Пока до него добегут, пока поймут в чём дело, Лёха уже спустится достаточно, чтобы мощным прыжком добраться до растущего неподалёку дерева. Лёгкое эльфийское тело позволит сделать то, что не сумел бы человек.

На деле всё сложилось совершенно иначе.

Уже не совсем человеку.

Похожим образом их с Мией когда-то проверяли на дороге из Полоза пограничники Змей. И тогда это чуть не закончилось бедой.

Для начала, он наконец-то узнал имя императора — Ариман. Судя по отсутствию цифровой приставки вроде «Второй» или, на худой конец, «Первый своего имени», тут не стремились называть потомков в честь венценосных предков.

Ну а быстро спуститься оттуда не составит большого труда. Ещё одна смена лиц и ищи ветра в поле. А при первой же возможности он просто покинет замок.

Основную версию произошедшего он уже узнал и, скорее всего, это станет поводом для очень неприятного разговора с Поднебесниками. А что расскажут те? О чужаках в эгидах — точно. А вот об их иммунитете к магии — неизвестно. Рассказал ли родственничек Ниэль остальным старейшинам об этом их качестве? Неизвестно.

Но Стрижа буквально распирало предчувствие, что стоит рискнуть, задержаться и посмотреть, чем же император занят в башне, наедине с клановым артефактом Змей. Зачем-то же он пошёл туда снова, да ещё и с требованием не беспокоить.

Оставалось лишь слушать вместе со всеми, выискивая крохи полезной информации среди пустопорожней болтовни.

Догадался, что это может быть портал? Просто восхищается работой древних мастеров? Точно знает, что когда-то эльфы могли перемещаться этими путями? Заметил кровавые следы унесённых трупов, обрывающиеся у зеркала?

Кожа императора стремительно покрывалась прочной обсидианово-чёрной чешуёй, а на руках отрастали бритвенно-острые когти.

Тут же проверка не выявила ничего подозрительного. Никого вроде Кьеля среди пустотников не оказалось, так что их тут же отправили к хозяевам и приступили к проверке полуухих слуг.

Несмотря на всю разумность проделанного ранее рассуждения, по спине бежал холодок дурного предчувствия. Что, если сейчас кому-то из магов взбредёт в голову осветить всю территорию? Что, если его выдаст неосторожный звук и кто-то из бдительных стражников на всякий случай всадит арбалетный болт по его направлению? Что, если всё это в принципе дерьмовая затея?

Вдруг Ариман повернул голову и посмотрел точно на Стрижа, словно тоже мог видеть в темноте. Глаза его затопила непроглядная чернота. Император открыл рот и исторг тихий и очень высокий, на грани слышимости, звук.

Странно, но этот тон оказал положительное воздействие на кастеляна. Тот как-то разом подобрался и, с достоинством поклонившись, провозгласил:

«До сих пор же не почувствовали, — резонно отозвался тот. — Во дворе мы стояли достаточно близко. Не мандражируй».

Для начала, он наконец-то узнал имя императора — Ариман. Судя по отсутствию цифровой приставки вроде «Второй» или, на худой конец, «Первый своего имени», тут не стремились называть потомков в честь венценосных предков.

Не дождавшись ответа, тот устало