него в руках привычный огнестрел, Змей получил бы пулю точно в голову. Но арбалет Лёха не успел освоить настолько, чтобы поражать цель навскидку точно в яблочко. Болт прошёл впритирку над макушкой мага и воткнулся во вскинутую руку.

Но эмоции потом. Сейчас — дело.

А ещё все они были облачены в броню Древних. Невиданная роскошь по местным меркам. Даже в свите принца Брэнда Лёха не мог припомнить охрану с такой экипировкой. Присмотревшись, он заметил, что и оружие у Тигров тоже из разграбленных эльфийских арсеналов.

— Да и хер с вами, скотами, — пропыхтел Лёха, вскакивая на ноги и припуская прочь. — Ловите конский топот, ур-роды мамины.

Возглавлял эту живописную компанию рыжеволосый красавец, имевший явное фамильное сходство с принцем Брэндом. Остановив коня, он с высокомерием, граничащим с презрением, осмотрел ошарашенно смотревших на него людей.

Со стороны лагеря донёсся звук оплеухи, перекрывшей даже людской гомон. Обернувшись, пустотники успели увидеть красивый полёт слуги, закончившийся под навесом у стражников. Жесткую посадку бедолаги сопровождала матерная рулада ударившего его Змея, в которой дивным образом сочетались пролитое на камзол вино и противоестественная половая связь кубка и родителей слуги.

— Если найдём верёвку и крюк, то за полминуты, — ответил Арес, прожевав мясо.

В принципе, ничего полезней он сейчас делать и не мог. Бегать и вырезать зазевавшихся Змеев затея скорее вредная, чем полезная. Чем больше потенциальных «убийц» сейчас в замке, тем меньше доверия остаётся внутри клана.

Несколько раз пламя пытались накрыть чем-то, напоминающим световую сеть, но результата это не возымело. Оставалось только радоваться тому, что клановая техника Змей тут оказалась бесполезна, а магия воды и льда не пользовалась большой популярностью среди знати. С демонами проще справиться старым-добрым огнём, а не купать его в водичке или, что ещё глупее, пытаться заморозить.

Но ни принцы, ни принцессы, ни прочие высокородные Тигры Лёху не интересовали. Волновал его следак, которого те обязательно притащат с собой. И то, что он может выяснить.

— Удачи, командир, — пожелал Лёхе репликант, прежде чем уйти на свою позицию.

Крик подхватило множество глоток и замковый двор очередной раз за прошедшие дни превратился в растревоженный муравейник.

Короткая, но неожиданно приятная фраза.

От мысли, что сейчас огонь попросту похоронят под слоем земли, Лёха аж вспотел. Но, к счастью, маг земли был не только молод, но и неопытен. Повинуясь его воле земля рядом с одной из палаток пришла в движение, поднялась в воздух и осыпалась в огонь. Вот только мальцу не хватило то ли сил, то ли умения, и полностью затушить пламя он не сумел. Удалось это только с третьего раза и, судя по виду, силёнок на второй такой подвиг сопляку вряд ли хватит.

Каково же было всеобщее удивление, когда в ворота въехала группа из дюжины всадников на самых обыкновенных лошадях, без шитых золотом попон и драгоценных уздечек. Зато перед каждым Тигром сидело по пустышке, судя по длинным косам — чистокровным.

Да и как бы продолжающиеся беспорядки не отсрочили высокий визит Золотых Тигров. Лучше уж денёк-другой всё будет относительно спокойно, чтобы все подуспокоились, а заодно и императорские гвардейцы не слишком бдели. Хотя, на фоне всего происходящего, они отрастят глаза на затылках чтобы не допустить даже тени угрозы своему подопечному.

Со стороны лагеря донёсся звук оплеухи, перекрывшей даже людской гомон. Обернувшись, пустотники успели увидеть красивый полёт слуги, закончившийся под навесом у стражников. Жесткую посадку бедолаги сопровождала матерная рулада ударившего его Змея, в которой дивным образом сочетались пролитое на камзол вино и противоестественная половая связь кубка и родителей слуги.

Прибыла высокая делегация к вечеру следующего дня, причём в поразительно малом составе. Стриж ожидал кавалькаду под сотню всадников, сверкающую в лучах солнца элитной бронёй с золотой и серебряной инкрустацией. Примерно так, только меньшим числом охраны, прибыл когда-то в земли Кречетов принц Брэнд. Но там и не происходила череда загадочных убийств, да и появлений демонов прямо в замке не наблюдалось.

Лёха наблюдал за происходящим, нервно поглядывая на башню, и пропустил момент, когда появился некто толковый. Вероятно, тот самый Федрик, которого так громогласно требовали разыскать.

— Найдите Федрика! — дурниной орал дебелый мужик в исподнем. — Быстрее, болваны! Мастера земли есть?

Один из магов вскинул руку, точно таким жестом, каким когда-то Гарм осветил атакованный демонами лагерь. Действительно ли этот Змей хотел сотворить заклинание, или просто приставить ладонь козырьком ко лбу, — Лёхё было плевать. Потенциальную опасность требовалось устранить. И быстро.

И швырнул дочиста обглоданную кость в кусты.

— Я здесь! — раздался тонкий юношеский голос.

Вскинув арбалет, пустотник прицелился и нажал спуск.

При мысли о том, что друзьям удалось благополучно уйти, Лёха испытывал неимоверное облегчение, так что спал он долго и сладко, компенсируя несколько суток недосыпа и нервного напряжения.

Едва Стриж рефлекторно упал на землю, как боевое заклинание с гулом промчалось мимо и врезалось в древесный ствол. Его обдало жаром, в шею воткнулась острая щепка, а по спине забарабанили обломки веток. Выматерившись, он пополз прочь, слыша, как Змеи собирают облаву.

— Прикрываю ваш отход, — пояснил Стриж. Едва пустышки появятся по эту сторону портала — их могут учуять маги. Прослежу, чтобы у них осталось как можно меньше времени вглядываться в небо и высматривать там пустотников. Чем меньше Змеи увидят, тем лучше нам.

— Если найдём верёвку и крюк, то за полминуты, — ответил Арес, прожевав мясо.

Глава 12

Не дождавшись ответа, тот устало вздохнул и изменил вопрос:

На деле всё сложилось совершенно иначе.

Порыв кастеляна закатить пир на весь мир задавили в зародыше. Императорские телохранители жёстко пресекли попытку навести порядок в палаточном лагере, настрого запретив трогать следы пожара. Один из них, вооружившись объёмистой тетрадью, лупой и карандашом, лазил среди обгорелых остовов, словно заправский эксперт-криминалист.

Похожим образом их с Мией когда-то проверяли на дороге из Полоза пограничники Змей. И тогда это чуть не закончилось бедой.

Телохранители, естественно, шли вместе с повелителем, окружив того стальным кольцом. Обманчивая расслабленность, с какой держались эти воины, выдавала матёрых профессионалов, на голову выше покойных ныне воинов графа.

Тот поспешил следом, жестами отдавая приказы слугам.

— Моё, моё, — раздражённо отозвался император. — Вели подать мне завтрак и накормить моих людей. И помыться с дороги.

Несмотря на всю разумность проделанного ранее рассуждения, по спине бежал холодок дурного предчувствия. Что, если сейчас кому-то из магов взбредёт в голову