Как скоро друзья поймут, что с ним что-то случилось? Сколько будут ждать возвращения? Вряд ли долго. Лаура почувствует, как резко он переместился в пространстве. Уже на вторые сутки пребывания в горной крепости должны заставить графиню предположить, что что-то пошло не так. Как только пустотники вернутся в замок и расскажут обо всём, что произошло, Лаура с уверенностью сможет сообщить им, что Лёха по каким-то причинам заблокирован в эльфийской крепости.

Хорошо, пусть не все Тигры одержимые, но это не значит, что у Аримана нет нескольких верных демонов на побегушках. И любой из них может подменить собой стражника, слугу или выдать себя за дальнего родственника, прибывшего по мелкому делу.

И даже под пытками большинство из них будет говорить только это. Самый безопасный путь для выживания города. Он со своими предупреждениями всё только испортит.

К изумлению Стрижа, часть стены отъехала в сторону, обнажая что-то, похожее на объёмную головоломку из доброй сотни кусочков. Арес уверенно переместил её части, меняя узор, и снова закрыл панель.

Ответ не то чтобы удивил.

Какое-то время понадобится на зарядку эгид, а затем друзья отправятся на выручку по воздуху.

Репликант кивнул.

На этом месте рассуждение «споткнулось». Если так, что почему он, Лёха, не способен управлять разломами? И почему Лаура — вполне обычный человек? Демон внутри — такое трудно не заметить. Да и тот Тигр, которого он умыкнул с корабля Пауков и допрашивал в лесу. Даже под угрозой смерти и без свидетелей он не регенерировал, не отрастил защитную чешую и не сделал ничего другого, что выдало бы в нём одержимого.

— Почему? — не понял репликант.

— Император — альфа?

В нос ударил запах моря. Запах дома.

Хотя, учитывая царивший у них бардак, в ближайшие месяцы особо возражать никто не станет. А месяц Стриж тут не протянет.

Оставалось надеяться, что у Аримана их тоже куда больше, чем ответов.

Шаги приближались. Неизвестный уверенно шёл к убежищу пустотников. Слишком уверенно, будто знал цель маршрута.

— Император — альфа?

— Не мог подходящую краску найти, — пошутил он в ответ, показывая на эгиду.

— Мы выйдем в клановой комнате Змеев или нас разорвёт на куски, — выдвинул предположения Арес.

Сердце тут же заколотилось так, словно хотело выскочить наружу. Неужели император нашёл способ пройти в портал?

— Мы выйдем в клановой комнате Змеев или нас разорвёт на куски, — выдвинул предположения Арес.

Появилась робкая надежда, что это наконец прилетели друзья, но Лёха, наученный горьким опытом, не спешил выходить навстречу визитёру. Хватит с него опрометчивых поступков.

— Должно? — скептически переспросил Лёха.

Вопрос в том, сколько времени у них на это уйдёт и как долго Лёха провалялся в беспамятстве?

Но всему приходит конец, даже кошмарам. В какой-то момент Лёха открыл глаза и со всей уверенностью осознал, что не спит. Боли не было, прошёл даже зуд от заживающих ран.

— Интересный облик, — начал издалека Стриж.

Сейчас, когда тело восстановилось и сознание прояснилось, он раз за разом прокручивал в памяти произошедшее. Вопросов было много, но с какой стороны к ним подступиться — непонятно.

— А если не получится?

Через несколько секунд лязг превратился в отчётливый звук шагов. Кто-то, обутый в металлические сабатоны, спускался по лестнице.

Тот было нахмурился, но, сообразив, что это шутка, скупо улыбнулся.

Ариман способен трансформировать тело и глупо будет предполагать, что Лёха — единственный, способный менять облик.

Что бы он не предпринял, повлиять на что-то Лёха не в силах. Даже если предупредить поднебесников, что изменится? Они не сорвутся с места всем городом и не сбегут. Гораздо лучше будет, если они совершенно искренне удивятся и честно расскажут о том, как недавно к ним прилетела пара неизвестных чистокровок в эгидах и попыталась похитить одного из старших. А затем умудрились сбежать, забрав эгиды.

Сердце тут же заколотилось так, словно хотело выскочить наружу. Неужели император нашёл способ пройти в портал?

Ариман каким-то образом учуял Белочку в башне, но при этом не обнаружил её в момент прибытия в замок. Почему? Мешала толпа? Он стоял недостаточно близко к императору? Или тот просто не подал вида, что учуял кого-то из своих, а затем намеренно остался в одиночестве, подставляясь?

Ответ не то чтобы удивил.

Хорошо, пусть не все Тигры одержимые, но это не значит, что у Аримана нет нескольких верных демонов на побегушках. И любой из них может подменить собой стражника, слугу или выдать себя за дальнего родственника, прибывшего по мелкому делу.

Контроль над телом вернулся, но попытка рефлекторно затянуть раны закончилась ничем. Белочка пропала, а вместе с ней исчезли и все подаренные ею возможности.

Контроль над телом вернулся, но попытка рефлекторно затянуть раны закончилась ничем. Белочка пропала, а вместе с ней исчезли и все подаренные ею возможности.

— Нет. Мне кажется, он не совсем демон, а кто-то вроде нас с тобой. Но мы принадлежим к одному виду и он намного, намного сильнее меня. Если бы мы с тобой не делили тело — я бы не могла сопротивляться. Да я и так не смогла. Всё что сумела — просто оставить контроль над оболочкой, оставив её тебе.

Ещё Стрижу не давали покоя слова о «новой зверушке ушастых ничтожеств, возомнивших себя богами». Выходит, были и старые «зверушки»?

Но куда больше его сейчас интересовали не метаморфозы Ареса, а возможность скорее убраться из опостылевшей, промёрзшей крепости.

А тут выводы уже совсем неутешительные. Отныне любой человек или эльф может оказаться не тем, за кого себя выдаёт. И никакая система паролей тут не поможет — их применение легко заметить, а затем выпытать. И если между своими ещё можно ввести практику незаметных паролей и отзывов через обыденные жесты вроде почёсывания носа, то со стражниками и прислугой такое не прокатит.

Хорошо, пусть не все Тигры одержимые, но это не значит, что у Аримана нет нескольких верных демонов на побегушках. И любой из них может подменить собой стражника, слугу или выдать себя за дальнего родственника, прибывшего по мелкому делу.

— Лаура показала направление, а когда я добрался до горной цепи — сориентировался по крокам, которые наши составили, пока ждали тут. Они поднимались повыше и отметили ориентиры.

— Телепорт? — не понял Стриж.

— Толково, — одобрил столь продуманный план Лёха. — И просто. Кто придумал?

Остановившись у зеркала, он выудил неприметное колечко и разломил его.

— Не