Я ещё пару минут походила кругами, потом скинула куртку и постелила прямо на пол. Внутри было довольно тепло, холодный воздух с улицы сюда не проникал.

Села, согнув колени, и оперлась на них локтями. Что дальше, Милена?

Приехала я зря, вот что.

Тащиться назад по темноте не хотелось до жути. Ноги гудели, есть хотелось. Придётся переночевать тут, а завтра думать, что делать дальше.

Хотя… Я закрыла глаза и прислушалась к себе. Магия, ау. Есть тут кто-нибудь неживой? Ну или живой, без разницы.

Было тихо. Но я почувствовала, что в воздухе разливается что-то магическое. Тут не водилось нежити, никаких призраков. Но что-то тут было.

Чёрт с ним, если захочет — объявится. А я есть хочу и устала.

Через полчаса, когда я уже задремала, прислонившись к стене, в пещере раздались тихие шаги. Стараясь не двигаться, я приоткрыла глаза. Звук шёл от входа.

— Милена?

Я аж подскочила от громкого голоса, разбившего вдребезги всю тишину.

— Ты что тут делаешь?

Меньше всего я была готова увидеть входящего в пещеру эльфа.

— Тебя ищу, разумеется.

— Зачем?

— Чтобы ремня тебе дать. Чтоб неповадно было сбегать от меня.

Я встала, услышав такую наглость.

— Я и не сбегала. Так, отлучилась на пару дней.

Ой, кажется, Лар злой как чёрт. Он шёл на меня, грозно сверкая глазами и, кажется, готовый осуществить свою угрозу.

— Ты чего? — Я отступила, упершись спиной в стену.

— Чего?! Ты ещё спрашиваешь? — Как громко-то тут. Эльф остановился прямо передо мной и скрестил руки на груди. — Приезжаю я в академию и узнаю, что одно ходячее проклятие чуть не убило какую-то девицу. Просто взмахом руки. А потом исчезло! Обыскали всё, а оказалось, она спокойно вышла за ворота. Тебе же сказали: сидеть тихо!

— Мало ли что мне сказали! — Моё спокойствие улетучилось. — А завтра, может, прикажут идти садиться в карцер, а лучше сразу в тюрьму! Тоже слушаться? Я не могла сидеть и ждать, когда кого-то действительно убью.

— Дура! — прошипел Лар. Мне даже обидно стало. — Я же сказал, что разберусь. Найду решение, и мы снимем проклятие. А ты? В бега? Ты хоть представляешь, что в мире творится?

— Нет. И хватит на меня орать! — Я двинулась вдоль стены и отошла от рассерженного мужчины подальше.

Он повернулся в мою сторону, и во взгляде вдруг отразилась вселенская усталость.

— Чёрт знает что творится, Милена. Приграничные земли захвачены. Крепости разбиты. Маги только успели передать сообщение, что движется армия нежити. Перемещение телепортом туда невозможно, порталы сбоят. Война, понимаешь?

Кажется, он успокаивается. Но сердце замерло у меня в груди, неужели и правда на нас нападут?

— Ваш король созывает войска. Завтра на рассвете они отправятся в Приграничье. И знаешь, что самое отвратительное? — Я помотала головой. — Что никто не знает, кто напал. И в такое время ты решила прогуляться одна по стране!

— Я не знала.

— Никто ничего не знает. Но я же тебя предупреждал! Так трудно было дождаться меня?

Лар осмотрелся по сторонам, увидел мою куртку на полу, снял свой (разумеется, белоснежный) плащ и кинул его на пол. А потом уселся на него сам.

— Я дико устал искать тебя, Дрейк. Больше так не делай. На кой ты сюда приехала? Правда веришь в детские сказки про оракула?

Я обиженно засопела. И правда, веду себя как ребёнок.

— Не очень. — Даже стало стыдно, что я сорвалась и припёрлась в такую глушь. Ради чего?

— Иди, садись. Если уж я вымотался, то ты, пока дошла, — совсем без ног. — Эльф похлопал рукой по плащу рядом с собой. — Нам всё равно тут ночевать. Садись и рассказывай, как ты до этого додумалась.

А что делать? Стоять тут всю ночь? Нет, конечно. Я осторожно присела на край плаща. Каменная стена холодила спину.

— Выбора не было.

И я рассказала всё, что привело меня сюда.

— Почему не подождала? Никуда бы оракул не делся, а добрались бы сюда за пару минут. Надо было только сказать, что хочешь попробовать. Правда, здесь нет никакой нежити.

Я задумалась.

— Потому что для меня никто никогда ничего не делал. Сколько я себя помню, я всё делала всё сама. Окружающие только смотрели и изредка пытались пакостить. Поэтому даже мысли не возникло, что кто-то будет со мной возиться.

Он хмыкнул.

— Ну я же вожусь. Правда, ты меня за это чуть не убила, — в голосе послышалась улыбка.

— Прости, пожалуйста, Лар. Я не могла это контролировать. А сейчас, кажется, всё стало только хуже. А ты… Кстати, как ты меня нашёл?

— Пришлось пытать твоего соседа. Он цел, не дёргайся. Но сказал не сразу. Потом истратил пару телепортов, напугал местного главу, когда явился к нему с вопросами о пещере. Они ещё долго будут вспоминать, что у них побывал эльфийский Владыка.

— А что ты думаешь о войне?

— Не знаю пока. Странно это. Армия нежити — значит, командует некромант. Но сейчас в живых нет ни одного, обладающего такой силой. Это как-то связано с проклятием, но слишком мало известно.

Пока говорили, я придвинулась ближе. Так теплее. Повисшую тишину не хотелось нарушать, и я, незаметно для себя, уснула. Последняя мысль была о том, что иногда этот эльф ведёт себя как нормальный человек.

* * *

Море. Бескрайнее, синее, слепящее отражением солнечных лучей. Далёкий шум прибоя.

Мужчина и женщина стоят на каменистом обрыве. Он высокий, черноволосый, в длинном плаще и накинутом на голову капюшоне. Она в кожаных брюках, с перевязью и кинжалом на поясе. Белая туника, перехваченная широким поясом, развевается на ветру.

— Веркут, зачем? Зачем нам это делать?

Она обернулась к нему, с болью разглядывая некогда красивое лицо мужчины. Сейчас оно иссохло, покрылось красными прожилками и струпьями.

— Вероника, счастье моё. — Веркут протянул сухую руку, чтобы коснуться щеки девушки, но она отпрянула. — Я весь мир брошу к твоим ногам. Ты будешь моей королевой!

— Я тебе больше не верю! Ты меня обманул! Я не могу так больше. — И слёзы покатились по лицу девушки, оставляя солёные следы.

— Ты сама всё сделала. Сама провела обряд, сама согласилась уйти со мной, — хриплый голос не выражал никаких эмоций.

— Я же не знала! Я любила тебя и хотела спасти! — Вероника закрыла лицо руками и зарыдала.

— Ты и спасла меня. Дала мне такую силу, что мы с тобой сможем перевернуть весь Мир! Будем править, только ты и я.

— Чем править?! Этим? — Девушка обернулась и указала рукой на дымящиеся за их спиной развалины города. —