стало больше. Что-то у них рожи тревожные. Ко мне почему-то подходить не стали, поморщились и сделали вид, что не заметили. Да и на раздаче дополнительные порции выдали так быстро, что еле поймал.

Видимо, ароматы зелий действовали благостно. Я уже ничего не чувствовал, нюх отбило попытке на третьей.

Уже возвращаясь обратно, с упакованным для напарника обедом, я уверился, что-то случилось. Когда столкнулся с искалеченным нечистью парнем. Не так уж и надежны стены крепости.

Лицо у того было подпалено, как и большая часть волос. А поверх свежих ожогов, на щеке, виднелись следы то ли от когтей, то ли от клыков. Повезло ещё, что глаз не задело. Слишком молодой для витязя, да и телосложением не особо вышел. Вид затравленный, бедняга.

Раненный благородный, а это было ясно по одежде и остаточному магическому фону, к моему удивлению, не стал возмущаться тому, что его чуть не сшиб с ног. Встал как вкопанный и уставился на меня, монотонно моргая. Ну да, я и сам не особо свежо выгляжу, но чего так пялиться то?

Парень очнулся и ломанулся куда-то в сторону. Нда, надо всё таки сначала в душ было сходить. Я пожал плечами и продолжил путь. Реально, нервы тут у народа ни к черту.

Лаборатория, пока я отлучался, проветрилась и была готова к новым потрясениям. На столе, рядом с ворохом перемешанных трав лежал пучок свежих крысиных хвостов. Я на них посмотрел и подумал, что либо моего охотничьего ежа сегодня кормить уже не надо, либо теперь в библиотеке будет много бесхвостых крыс.

— Максим, — печально прозвучало рядом и дух появился по другую сторону стола. — Мне искренне жаль вам это говорить, но возможно стоит остановиться? Алхимия есть наука непростая, требующая терпения, тщательной выверки и подготовки...

— Ай, — отмахнулся я, останавливая занудную речь. — Я готов. Остальное не моя проблема, ха!

Возможно из-за новых сил, после сытной еды, а может и назло Альбертычу, но у меня получилось с первой попытки. Хотя в этот раз я прислушался и не торопился. Жижа вышла на славу и была бурого цвета с радужными разводами. Вроде, как и написано в книге. Как она пахла, я до сих пор не чувствовал. Да и не особо хотел, если честно. Глаза защипало, когда я наклонился над последней уцелевшей чашкой. Подумал немного и щедро посыпал корицей.

Зелье номер пятьдесят восемь, под кодовым названием «тихомирка» было готово, о чем я радостно сообщил сам себе. Книжка как-то нехорошо вздохнула. Ну или мне показалось, надышался я этих трав прилично.

Денис начал сопротивляться, не просыпаясь. Застонал, как только я вошел в нашу каморку, и натянул одеяло на голову. Но против меня, твердо намеренного причинить добро, не попрешь. Я решительно сдернул с него одеяло.

Напарник, потеряв прикрытие, открыл глаза и сонно смотрел на меня. Испуганно-сонно, если быть точнее. Ничего, скоро ты перестанешь бояться всего подряд! Я дружелюбно улыбнулся и он вздрогнул.

— Ммм-ааакс? — неуверенно уточнил Дэн, протирая глаза и тут же расчихался. — Чем это...

— Нет времени объяснять, пей! — я протянул ему чашку.

— Может не надо? — слабо попытался парень возразить, втянул воздух носом и закатил глаза, заваливаясь обратно в кровать.

Второе пробуждение придало ему упрямства. Плотно закрыв рот, он мотал головой и пытался вжаться в стену. Мои доводы про пользу для здоровья и легкий обман, что это специальный фреш для укрепления памяти, модный сейчас к кругах библиотекарей, он не принимал.

— Да ты попробуй! Это вкусно! — напирал я, не переставая улыбаться, что кажется пугало его всё сильнее и сильнее.

— Вкусно? — не выдержал Денис. — Ну тогда сам сделай глоток!

Я недоверчиво посмотрел на чашку. В себе то я не сомневался, просто не хотел нарушать дозировку. Вдруг этот глоток станет решающим в преображении этого слабонервного? Конечно же исключительно из-за заботы о напарнике, мне пришлось отказаться.

Борьбы шла нешуточная и я уже почти уверился, что один запах зелья вселил достаточно смелости в парня. Но тут к нам заглянул ёжобраз и Дэн отрубился, распахнув рот. Этим я и воспользовался, осторожно влив волшебный эликсир.

А дальше... Дальше мы с Лысиком удивленно наблюдали за происходящим. Зверь даже спертый откуда-то пряник выронил от шока. Рядом объявился Хранимир Албертович и тоже присоединился к скульптуре «трое охреневших доброжелателей».

Денис разбухал. Судя по умиротворенному лицу, неприятных ощущений это не вызывало. Тщедушное тело менялось на глазах, надувались мыщцы, расширялась грудная клетка, вытягивались ноги, утолщалась шея. Святые сиськи Богини, я что, Халка сотворил?

Стремительный рост так же быстро остановился и теперь на кровати лежал детина, пятки которого свисали, не помещаясь. Да он ещё и закучерявился! Я во все глаза смотрел на это чудо и судорожно вспоминал, что я перепутал. Ну, усовершенствовал в рецептуре, точнее.

— Хм, — дух неожиданно потерял всё красноречие и странно посмотрел на меня.

— Что? — я принял уверенный вид. — Так и было задумано.

Ну так то, когда ты такой здоровенный, то должен стать спокойным? Надеюсь. Этот шкаф при обмороках мне поднять будет сложновато.

— Макс? — нежным басом спросил Дэн, открывая глаза. — Чем так воняет? И что...

Осознал изменения напарник сразу же. Нахмурился и сел. От этого кровать жалобно заскрипела, а мы невольно отошли на шаг назад. Ёж фыркнул и привлек внимание новорожденного богатыря. Бровь того чуть приподнялась и проверка была пройдена. Терять сознание Дэн не собирался.

— Мне кажется... — он рассмотрел свои руки, сжал кулаки размером с тыкву и улыбнулся. — Я как-то изменился.

Как-то! Ну да, есть чутка. Подавившись смешком, я закивал. Следующей мыслью, после «какого хрена?», была жажда наживы. Это же как дорого продать можно! Если я вспомню, какие именно «улучшения» я сделал.

Последней, отрезвляющей мыслью, была о том, что такая ходячая реклама незаконной алхимической деятельности может доставить немного проблем.

— Ну-ка, встань, — попросил я обозначить масштаб бедствия.

Дэн поднялся и от этого усилия кровать не выдержала, разваливаясь в щепки. Виновато посмотрев на остатки мебели, напарник распрямился. Я задрал голову. Нда...

Кудрявая башка до потолка не доставала совсем чуть-чуть. Вот это монстр! Аж гордость берет. И немного оторопь. Рядом запрыгал на месте ёжик, стараясь добраться до чашки, которую я так и держал в руках.

— Жрать охота, — смущенно заявил Дэн, смотря на меня голодными глазами.

— Ага, — только и смог