чем-то перепачканная. Что он сожрал, знать я не хотел. Погрозил, увидел невинные глаза и махнул рукой.

Добравшись до дома без происшествий, я выделил питомцу одну из захламленных кладовок и отправился спать. Как же хорошо, что хоть одна ночь прошла спокойно!

Да и утро тоже началось неплохо. Денис напрочь забыл, что было вчера. А может подумал что спьяну померещилось. Я решил пока не разрушать его заблуждения и про Лысика не рассказал. Ёж отсыпался, устроив себе гнездо из тряпок и прочего хлама. Я заглянул к нему перед завтраком, умилился и мы отправились в столовую, а затем к артельным.

Солнышко светило ярко, дул легкий ветер и наша прогулка улучшила моё и без того прекрасное настроение. Так что я не обращал внимание на городскую суету. Обратил напарник.

— Что-то случилось, — хмуро сообщил он.

Денису моя радостная улыбка почему-то портила самочувствие. Я проигнорировал его слова, но это не помогло. Если он хотел что-то рассказать, это было не остановить никому.

— Патрули не замечаешь, Макс? Ещё и усиленные одаренными. Что-то случилось, — упрямо повторил он.

Я огляделся. Действительно, гвардейцев многовато. Чуть ли не на каждом углу стоят, в компании, кхм, витязей? Необычно, что охотники за нечистью дежурят в пределах Окольного города. Тем более что сигнала прорыва не было. Если в Завеличье, из-за близости шестой стены, их ещё можно было встретить, то тут этого почти не случалось.

Внимательный взгляд одного из богатырей мазнул по мне и не задержался. Я на миг подумал, а вдруг по мою душу, но обошлось. В конце концов, я же ничего не сделал. Вроде...

— Макс, а ты ночью ничего такого не слышал? — Дэн остановился и потянул меня за рукав. — Ты вчера сразу в библиотеку вернулся?

— Ну конечно, — честно соврал я, пожимая плечами. — Сразу. Почти.

— Мааакс!

— Ты лучше скажи, как вы вчера посидели? — перевел я тему.

Ну кто бы на такое повелся? Денис, конечно же. Парень покраснел, не желая признаваться, что забыл часть вечера. Но зато забыл про свою опеку. Пробормотал, что мы опоздаем и припустил по улице.

Цех артефакторов впечатлил не только Дэна, но и меня. Уходящее вдаль огромное помещение с высоким потолком вмещало уйму оборудования. Новейшие технологии тут соседствовали с доменными печами. Микроскопы с чадящими чашами. А автопогрузчики с магическими щитами, закрывающими места испытаний.

Над всем этим парил густой туман, из которого свисали лампы, покачивающиеся от ударов и энергетических выбросов. В такую рань работа здесь вовсю кипела.

Нас встретил и провел тот самый друг Дениса, щуплый паренек со страдающим выражением лица. Он морщился от громких звуков и вообще не очень был рад нашему появлению. Эх, молодежь, закусывать надо!

Я же улыбался, разглядывая рай артефакторов, что ещё больше раздражало жертву похмелья.

Роман Молот, на встречу с которым я пришел, оказался неожиданно молодым. Ну, относительно, для профессионала такого уровня, как мне описывали. Чуть за сорок, смуглый и крепкий. Короткий ежик волос, приличные мускулы, ну чисто кузнец, а не почти ювелирных дел мастер. Редкие артефакты имели большие габариты, так что и работа была кропотливой.

Да и руку он мою так сжал, что затрещало. Извинился тут же, хоть и одобрительно хмыкнул, когда я не отреагировал.

— Ну так это вам оценка фамильного добра нужна? — хитро улыбнулся он, оглядев нас с Денисом с головы до ног.

Я кивнул. Нда, на благородных мы всё ещё не походили. Ну хоть украсть артефакт не могли, теоретически. Пусть меня уже и одолевали сомнения на этот счет. Я то мог отвязать предмет от владельца, при помощи Теней. А, учитывая что я уже встретил и Ходящих и Владеющую, то в этом мире ими умели пользоваться. Возможно, что не на таком высоком уровне. Но на это ставку делать было опрометчиво.

В глубине цеха что-то бахнуло, земля затряслась. Мастер вытянул шею, глянул туда и вздохнул, покачивая головой. Буркнул себе под нос какое-то ругательство и жестом позвал за собой.

Мы поднялись по стальной лестнице во что-то вроде кабинета, сооруженного из листов металла. Внутри оказалось довольно уютно. Стол, заваленный бумагами, закрытый шкаф и несколько стульев. У окна, выходящего внутрь цеха, стояла тумбочка с чайником и кофеваркой. Провожатого нашего Роман отправил работать, а нам предложил располагаться и напитки на выбор.

Кофе у него был отменным. В меру горьковатый, крепкий и ароматный. Я с удовольствием потягивал напиток, пока Дэн ерзал и нервничал. Молот оценил разницу в поведении и обратился сразу ко мне:

— Ну, показывай. Сразу предупреждаю, если артефакт старый, то может понадобиться отдельная экспертиза. Это может занять какое-то время.

Подстраховывается, не иначе. Его помощник уже спалил моему напарнику уровень Молота. Роман был одаренным, причем именно по древним вещицам. Чуял он их силу и даже предназначение. Уникальный талант у мужика был, вот только знать об этом мне было не положено.

Я изобразил понимающий вид и достал колокольчик. Мастер не сумел подавить первую реакцию, глаза его загорелись магией и недюжинным интересом. В них промелькнуло удивление и взгляд тут же стал деланно равнодушным. Самообладание он себе вернул быстро, но недостаточно для меня.

Артефакт в моих руках тихонько звякнул и я поставил его на стол перед Молотом. Мастер задумался, глядя на предмет, но не касаясь. Я терпеливо ожидал, от его слов зависело то, как пойдет наше взаимодействие. Если попытается надурить, уйду. Доказывать что-то ему лишь время терять. Каждый раз потом будет пытаться обмануть.

— Честно скажу, — заговорил Роман. — Штука интересная, даже не старинная, а древняя. Почти бесценная в каком-то смысле. Вот только на рынке такую не приобрести, да и покупателей не найдется.

Я незаметно выдохнул, для разнообразия приятный сюрприз, честный скупщик, то есть оценщик конечно же.

— И почему? — спросил я, раз уж он начал говорить прямо про продажу.

— Рожей не вышел, — вдруг заржал мастер. — Извини, без обид, это я от неожиданности. Пусть и правда. Не похож ты, парень, на того кто такие фамильные ценности имеет. Да и на стихийника, которому положено обладать артефактом, тоже. Или я ошибаюсь? — осторожно поинтересовался он.

Настала моя очередь задуматься. Значит артефакт привязан к определенному дару. Выдать себя за одаренного, владеющего одной из стихий, было нетрудно. Да хоть всеми, но это привлекло бы ко мне излишнее внимание. Но смысл? Я хотел наладить связи, а в этом деле вранье