– Возможно, вспомнив Ситс можно это сделать? – Квинт отхлебнул вина, вспомнив недавние события.

– Я вижу, дружище, ты не одобряешь подобные меры, но поверь мне, со временем ты поймешь.

– Не думаю.

– Ладно. Давай лучше поговорим о нашем недолгом пребывании в столице. В приказе легата сказано, что мы должны привезти изменников в столицу и ждать дальнейших приказов. Неизвестно сколько мы там пробудем, возможно, неделю, а, возможно, сразу двинемся на соединение с легионом, как только передадим пленников властям. Так, что предлагаю оторваться на полную. Тем более, мы прибудем к самому началу Праздника Вина. Насколько я помню, ты ни разу не видел, как отмечают его в столице.

– Не видел, но кроме кувшина с вином, я бы хотел еще увидеть город.

– Увидишь, тем более вино никогда не было препятствием для этого, – смеясь, проговорил Кай.

Путешествуя по Терцее – центральной провинции Республики, повсюду можно было наблюдать деревеньки, фермы, города и пастбища. Смотреть на огромные поля, раскиданные здесь и там, было одно удовольствие. Залитые солнцем оливковые рощи впитывали в себя всю красоту этого благодатного края. Недаром Терцея считалась самым плодородным регионом Республики – львиная часть еды производилась именно здесь. Особенно приятно было это все наблюдать Квинту, большая часть жизни которого прошла на границах в сражениях с многочисленными врагами Республики. Он год за годом переносил лишения службы для того, чтобы мужчины могли собирать урожай с этих прекрасных полей, а матери растить детей. По крайней мере, Квинт так считал, так его воспитали. Многое изменилось, многое забыли с момента основания Рэма почти тысячу лет назад. Древние герои ушли в закат вечности, став легендами, но пока на этой земле останется хотя бы один мужчина, хотя бы одна женщина, которая будет помнить он них, общая мечта будет жить, а с ней и Республика.

Колонна миновала буро-рыжую скалу. Посреди каменного монолита зияла огромная сквозная дыра с рваными краями. Рядом с ней валялись обломанные каменные обелиски, создавалось впечатление, будто нечто неведомое с силой врезалось в толщу камня, пробив ее насквозь. По преданиям, много веков назад, еще когда пламя человечества только разгоралось в этих землях, ужасное создание с головой быка и телом льва безжалостно убивало всех встречных путешественников. Десятки лет продолжались смерти и пир зверя, до тех пор пока молодой юноша по имени Тезий не бросил вызов чудовищу. Зная его повадки, он вовремя отскочил в сторону, избежав удара смертоносных рогов. Зверь со всей силы врезался в скалу и пробил ее на сквозь, застряв там. Тезий обезглавил беспомощного противника, став героем. Один из патрицианских родов ведет свою родословную от этого славного юноши, их символ – отсеченная бычья голова.

Вот и показалась цель их путешествия. Древний город Рэм – место рождения великих воинов, мудрейших философов и отважных граждан сверкал великолепием мраморных зданий в лучах летнего солнца. С холма открывался вид на реку, в честь которой был назван город, она разделяла его на две равные части, спокойным лазурным потоком пронося свои воды по каменному каналу. Множество мостов перекинулись через реку, среди них ослепительным блеском выделялся Главный Мост или Мост Алхея, видный даже с большого расстояния. Город гудел, словно переполненный улей, тысячи людей проносились по идеально ровным артериям-улицам, разнося все столь необходимое для жизни мегаполиса. Но вместе с нужным они несли и смуту, накаляющую и так непростую политическую обстановку в столице государства, объятого гражданской войной.

Огромная толпа людей, желающих войти в город, встретила колонну с пленными. Кай на своем белом жеребце поскакал впереди, криками и командами освобождая дорогу телегам.

Стражники у ворот окинули всех взглядом, молча проверили надлежащие бумаги и пропустили их в город. После прохождения поста у ворот они передали пленных уполномоченным лицам и направились к казармам. По закону Сената, в городе Рэм на постоянной основе квартировалась лишь Сенатская Гвардия, также называемая Алхос. Нахождение в столице других частей допускалось только на ограниченное время.

Центурия Квинта расположилась в выделенных для нее казармах, после многих недель походов столичные бараки казались королевскими палатами.

– Легионеры, – начал Квинт, когда его центурия выстроилась напротив казарм для получения дальнейших приказов. – Вы – солдаты элитного легиона и сегодня Праздник Вина, но я напоминаю: не стоит вести себя так, что после мне придется заново учить вас дисциплине при помощи этого. – он поднял узловатую палку, которую держал в руке.

– Все ясно!?

– Так точно! – грянули бойцы.

– Вот и славно. Флавий, подойди сюда, – подозвал он к себе своего опциона.

– Да, центурион, – заместитель вытянулся по струнке.

– Ты остаешься исполнять обязанности командира в мое отсутствие, поддерживай должный уровень дисциплины, ведь их проступки будут и твоими.

После подобного распоряжения Флавий заметно погрустнел, похоже, ему испробовать вина в этот вечер не удасться. Похлопав заместителя по плечу и сказав, что путь к званию центуриона лежит не только в битвах, Квинт отправился искать друга.

Кая он нашел недалеко от казарм Сенатской Гвардии. Как и было оговорено, трибун ждал Квинта рядом с постом гвардейцев. Темнело, и люди в ожидании праздника начинали выходить на улицы, устремляясь к площадям и тавернам. Откуда-то уже звучала музыка, пока еще тихая и одинокая, но с каждой минутой все новые огоньки веселья зажились по всему Рэму, словно искорки, распространяя пожар Праздника дальше. Осмотр города решено было отложить на завтра так, как огромные толпы людей не позволят насладиться красотами столицы. Завтра после праздника улицы будут практически пустыми, и лучшего времени для знакомства с Рэмом не найти.

– Готов повеселиться? – Кай подошел к Квинту. Трибун был одет в дорогую новую одежду, левое плечо украшала пола тоги аквамаринового цвета.

Сам Квинт был чисто выбрит, но предпочел более простую одежду, и если Кай всем своим видом показывал патрицианское происхождение, то он скорее напоминал зажиточного горожанина. В своей правой руке он сжимал палку из виноградной лозы – неотъемлемый атрибут центуриона легиона. Квинт не захотел расставаться с этим предметом, за время службы ставшим частью него.

– Я не знаю, ты сегодня руководишь, веди, военный трибун.

– Ну тогда за мной, центурион! – Кай широкими шагами пошел в направлении центра города.

Потоки людей неслись по столице, подобно огромным морским волнам, объединенным общим ритмом Праздника Вина. Квинт видел море всего раз, на южной границе он некоторое время служил в форте, расположенным на скальном утесе Змеиного Залива. И сейчас толпы людей напомнили центуриону те времена, когда он любовался приливом с высоких стен. Волны, пенясь, накатывали на каменистый берег, некоторое время, словно цеплялись за скалы, и снова отступали в родную стихию. За заливом начинались территории Мерийского Султаната. Господствующей религией там был культ поклонения змеям, в частности Богу-Змею по имени Йиг. Пустынные пейзажи этой восточной страны притягивали взор, маня загадкой и опасностью жаждущие сердца. Много раз во время скучных ночных вахт Квинт в мыслях отправлялся туда на поиски приключений к манящей неизвестности.