Не мешкая ни секунды, я выстрелил на звук и ушел перекатом вправо. Спустя миг, яркая магическая вспышка ударила по глазам. Кажется, я попал… Только вот мой болт отлетел куда-то в сторону. Похоже, я только что увидел в действии магическую защиту брони страйкеров.

Тем временем темно-лиловый силуэт, крадучись, начал обходить меня по кругу. Отрезает мне пути отхода. Судя по тому, как он ведет себя, этот урод думает, что я его не вижу. А выстрел был сделан наугад… Это хорошо. Подыграем.

Отбросив бесполезный арбалет, я обнажил оба клинка и, изображая недоумение, начал вертеть головой во все стороны. Тут главное — не переиграть. Если он все это время следил за мной, значит, видел, на что я способен. Единственное, чего он не подозревает, так это то, что я — видящий. Кажется, он повелся на спектакль.

Я, продолжая вертеть головой, начал пятиться к месту подъема. Невидимка лиловой тенью плавно пошел на сближение. В его руке засветилась слегка изогнутая лиловая полоса. Видимо, это меч. Он явно создан из того же материала, что и его броня.

Когда я был в шаге от стены, невидимка ускорился. Взмах лиловой полоски. Короткая вспышка. И клинок одного из моих мечей рассыпался на несколько острых осколков, словно он был сделан из стекла.

Это было быстро… Очень быстро… Я даже не успел как следует среагировать. А ведь моя энергосистема функционирует на пределе.

С уверенностью можно сказать, что мне повезло. Маг почему-то решил поиграть со мной, как кошка с мышкой. Хм… Будут тебе игры…

Я, изобразив изумление и легкий испуг, поднес к глазам огрызок, оставшийся от меча, и отбросил его в сторону.

— Я так понимаю, на меня устроил охоту один из страйкеров-ренегатов? — насмешливо произнес я в темноту. Мой голос слегка подрагивал от переполнявшей мое тело энергии, но мой противник наверняка спишет это на мой страх и волнение.

Пока я говорил, невидимка молча обходил меня с другой стороны. Мне стоило труда не смотреть на него в упор. Вертя головой, я лишь несколько раз мазнул по его силуэту взглядом.

— Молчишь? — продолжал обращаться к пустоте я. — А выйти из тени и сразиться без магии, как подобает воину, кишка тонка? Хотя, чему я удивляюсь? Ждать, что какой-то отступник, нарушивший клятву верности королю, будет вести себя, как настоящий воин? Бред…

То ли это мои слова подзадорили его, то ли ему надоели эти игры, а, может, причина в том, что звуки короткого боя внизу уже стихли — не знаю… Так или иначе, страйкер атаковал.

И он снова нацелился на мое оружие. Похоже, решил взять меня живьем.

К его рывку я был уже готов. Ну, настолько, насколько это было возможно. Зачерпнув почти всю энергию из источника, я прогнал ее по каналам. Большинство из них вряд ли выдержат такую нагрузку. Придется заново восстанавливать разрывы и укреплять энергоузлы. Хм, это если я сейчас выйду победителем в этой схватке.

Я повернул голову в сторону движущегося на меня силуэта. Вблизи за лиловой броней мне удалось разглядеть энергосистему самого мага. Она светилась ярко-фиолетовым светом. По довольно толстым каналам и пульсирующим узлам циркулировала мана. Ее было много, очень много. Еще бы! Я насчитал четыре крупных круда, выполнявших функцию источника мага. С такими запасами энергии и развитыми каналами можно не думать о каких-то разрывах!

На фоне моего противника я выглядел жалким калекой… Маг это тоже понимал, поэтому не ждал от меня того, что произошло дальше.

Молясь всем богам, чтобы сталь выдержала, я направил крупный сгусток энергии в клинок. Одновременно с этим, не дожидаясь удара мага, я прыгнул вперед, вытянув руку с мечом как можно дальше. Мамору Ямада называл этот удар «Броском Королевской Кобры». Сильный, молниеносный. Удар на опережение. Последний аргумент.

Я вложил в него все свои резервы. Я чувствовал, как рвутся от перенапряжения энергоканалы, как горят мышцы и трещат сухожилия. Но я был сосредоточен только на одном — на острие моего клинка, где пульсировал сгусток моей энергии.

Несмотря на то, что я вытянул все, что мог из моего нового тела, этого все равно было недостаточно. Слишком сильный противник мне достался. Он был не просто сильнее, а несоизмеримо сильнее… И быстрее.

Я промахнулся. Даже вскользь не смог его достать. Маг легко, будто играючи ушел с линии моей атаки. Вдобавок ко всему еще до того, как приземлиться, я больше не смог держать концентрацию и сгусток энергии на острие моего клинка зажил своей жизнью. Мгновение — и он ярко вспыхнул, превращая сталь в пыль.

Приземление на острые камни было жестким. Я было попытался сгруппироваться, но тело уже отказывалось мне повиноваться. Изломанной куклой я покатился по острым камням, уже не замечая боли. Удивительно, как до сих пор еще не потерял сознание.

Я лежал на спине, нелепо разбросав в стороны руки, и смотрел в темноту неба. Я очень сильно недооценил своего врага, за что и поплатился. В свое оправдание я могу сказать лишь то, что, если бы мне сейчас вернули мое прежнее тело, даже в лучшей его форме, я все равно бы не справился с этим страйкером. Сегодня я столкнулся с силой, с которой никогда еще не сталкивался…

Краем уха я услышал приближающиеся шаги. Не было даже сил, чтобы повернуть голову или даже хотя бы скосить глаза.

Мгновение — и надо мной склонилось мерзкое костяное чудовище, скалящееся кривыми клыками. А, нет… Ошибочка. Это всего лишь шлем, сделанный из черепа, какой-то невиданной твари.

Мой противник «отключил» инвиз и снял свой шлем. На меня теперь смотрел сорокалетний мужчина. Его недельная щетина и короткий ежик волос были побиты серебряной сединой. На словно вырубленном из камня узком лице застыло задумчивое выражение. В его жестких серых глазах я увидел интерес и, кажется, легкое недоумение.

Больше я ничего не успел разглядеть. Сознание оставило меня. Уже перед тем, как провалиться в темноту, я услышал далекий хриплый голос:

— А ведь этот мелкий говнюк чуть было не задел меня…