испарился напрочь. А вот подумать над чем — было. И мысли эти оказались не самыми радужными. Как показала практика, Рёко в бою (во всяком случае, с мертвецами) полностью бесполезна. И это было проблемой. Да, я изначально не собирался включать её в боевую группу, тем более что весь опыт зачистки Подземелий показывал, что лучники там как минимум лично для меня бесполезны. Не в плане «вообще не могут помочь и будут только под ногами мешаться», а просто не нужны — я справляюсь и без них. Плюс два коротких лука имелись и у близняшек, к их пробивной мощности, конечно, были вопросы, но в том, что эльфийки способны, возникни такая нужда, попасть туда, куда надо, я не сомневался. Однако в данный конкретный момент и применительно к Рёко было очевидно, что она вряд ли сможет отбиться от кого-то серьёзнее парочки гоблинов, а ведь охранять фургон и лошадей в наше отсутствие надо, как и сторожить лагерь. И тут хочешь не хочешь, а логика подсказывает, что хотя бы на какое-то время подцеплять её к Системе придётся. В конце концов, мы в ответе за тех, кого… кхм… приручили. Тем более таким методом, да.

— Мертвецов действительно много, — прервал мои размышления голос вернувшейся в недра фургона Эдель.

— А ведь до Греноса ещё пара дней пути, — вторила ей сестра. После остановки мы уже не разбивали лагерь, и девочки ходили помочь с лошадьми, пока я готовил место для сна.

— Похоже на разведывательную партию, — поделилась мнением и волкодевочка, скромно присев на краешек скамейки.

— А где тогда демон-погонщик? — вроде бы говорилось, что разведчики ходят в компании с этими тварями.

— Да кто его знает? К тому же не забывайте, Вайтлиан-доно, всё, чем мы располагаем — это старые слухи и легенды, — подёргала ушками Рёко.

— И то верно, — согласился я. — Нэроко, а ты что скажешь?

Котя как залезла в фургон, так и зависла над своей Книгой Заклинаний, не обращая внимания на внешние раздражители, только взгляд время от времени направляла в пустоту и задумчиво чесала щёчку карандашиком, купленным в Дитоуре на замену тонких угольков, что она использовала для черновых записей раньше. И я бы не стал её дёргать, но судя по заполненности страниц книги и осознанности пробегающего по строчкам взгляда, волшебница уже снова была с нами.

— Я освоила «Солнечную вспышку»! — с неподражаемой лаконичностью, но в то же время и торжественной вескостью сообщила нэка. — Мр-р-р… — и любовно огладила странички своей Книги Заклинаний, за малым не укладываясь на те лицом.

— Наш маг-тиран такая милая, когда мурчит, — поделилась экспертным мнением Адель.

— Даже у самых деспотичных диктаторов бывают моменты слабости! — важно покивала Эдель.

— Но ведь в моменты слабости они уязвимы, — с неким намёком покосилась на сестру младшая.

— Очень уязвимы, — подтвердила та.

— Тогда…

— Что вы две там заду-у-у-ум!.. — начала было подозревать этих хитрых прохиндеек в нехорошем кшарианка, но те успели первыми и, облепив миниатюрную волшебницу, начали тискать её ушки.

— Мя-я-ягенькие!

— Пушистики!

— Развратные Ифрайн! Пустите! — принялась отбиваться нэка, но как-то не очень активно. Книгу Заклинаний она закрыла и отодвинула в сторону прям чётенько и очень лихо, а вот когда дело дошло до попыток выпутаться из кучи-малы, дело как-то сразу застопорилось, зато женские писки и смущённые сопения пошли хорошо, атмосферно…

— Рёко, — решив, что момент идеальный, подсаживаюсь к отрядному барду, — пока девочки заняты, я хочу кое-что сделать.

— Да-а? Чего? — повернулась ко мне волкодевочка, продолжая отслеживать одним глазом творящиеся рядом безобразия, перемежаемые хихиканьем, взмурками и всякими «ой». Девушки явно скидывали стресс от «знакомства» с мертвецами и дурачились, пусть и с небольшим фривольным оттенком. Лучница же явно подумывала к ним присоединиться. Впрочем, быть потисканной паладином она тоже явно не возражала.

— Как показала сегодняшняя практика, в боевом плане у тебя есть некоторые… проблемы, — осторожно начал я.

— Простите, — печально прижала ушки к голове лучница.

— Тут нет твоей вины, однако ситуацию нужно выправлять.

— Вайтлиан-сама будет меня тренировать? — обрадованно замахала хвостиком кшарианка.

— Не совсем. При всём желании я не умею обращаться с луком…

— (О_О)… — ступор. — Ах да, Вайтлиан-сама же только выглядит как эльф, а на самом деле дракон… — словно осознав прописную истину, которую должна была понять сразу, чуть вжала голову в плечи девушка. Нет, серьёзно, они теперь любую мою странность и косяк будут объяснять тем, что я дракон? Ай, ладно.

— Кхм, в общем, я не смогу тебя обучить управляться с луком, накладывать усиления голосом или как-то двигать внутренней энергией — за этим к Эдель и Адель, но я могу сделать тебя сильнее, поделившись своей силой.

— О! — похлопала глазами Рёко. — Так вот как Нэроко так быстро продвинулась в магии! — как и положено авантюристке, соображала бард шустро.

— Не только, наш карманный тиран ещё очень старательна и талантлива…

— Я, между прочим, всё слышу! Ньях! Нет, прекратите, только не хвостик! — попыталась что-то сказать нэка, но… не судьба.

— Эм-м, о чём бишь я? — теперь мой взгляд непроизвольно косился на кучу-малу, что стала несколько фривольнее, да. — Ах да, усиление. Я могу передавать тебе… так, как бы это назвать… часть своей магии, что обычно идёт на, как это обозначила Нэроко, «адаптацию моей гуманоидной оболочки» под драконью мощь. Врать не буду, что собираюсь усиливать тебя постоянно, но до «Стального» ранга подтянуть тебя точно нужно, а дальше посмотрим.

— Вайтлиан-сама очень щедрый и добрый! — на мне радостно повисли, счастливо улыбаясь и махая хвостиком.

Угу, как раз в той самой компоновке с вжиманием лица некоего эльфа в некие холмики волкодевочки, о которой недавно повествовали близняшки. В общем, к Системе я её подключил. И немного потискал, но именно что немного — для сброса напряжения и улучшения настроения, однако дальше обнимания и ласкания ушек (ничего не могу с собой поделать, это однозначно мой фетиш) дело не зашло. И не потому, что я внезапно забыл свои намерения, равно как и обещания, данные конкретно насчёт раскрытия некой темы полным составом, просто… Да чёрт возьми, мы тут только что сразу после еды с толпой гнилых мертвяков разбирались, нюхая трупную вонь вперемешку с вонью сгоревшего мяса, а