с застывшим на лице ужасом подняла взгляд, и мне впервые в жизни стало действительно ее жаль. Очень жаль, ведь мама только что ее прогнала. Белинда довольно стара для поисков новой должности – не говоря уже о том, что практически у каждой придворной дамы, которая нуждалась и могла позволить гувернантку, оная уже была. Теперь настал мой черед чувствовать себя виноватой. Как бы я ни злилась на Белинду в прошлом, такого она не заслуживала!

– Мама… – нерешительно начала я.

Но Белинда меня перебила.

– Ваше величество… вы меня прогоняете? – Ее лицо сморщилось, а из глаз скатились две огромные, теперь уже настоящие слезы.

– Я… боже мой, глупышка, ни в коем случае! – Мама рассмеялась. – Нет, вы займетесь обучением Авроры, когда она станет слишком взрослой для Мелали. Но для Мири вы совершенно не подходите. Так что, пока Аврора не подрастет, вы будете возглавлять моих служанок. Следите, чтобы они содержали в чистоте королевские покои, детскую и комнату Мири, обучайте их всем видам рукоделия, необходимым для починки нашей одежды и постельного белья. От остальных обязанностей их можно освободить. Давно уже пора внести кое-какие изменения в домашнее хозяйство. Несколько новых принципов – и я существенно сокращу расходы королевского двора. – Мама скорчила рожицу. – То, что я королева, – не повод для расточительности. Раньше я перешивала свои платья четырежды, а после укорачивала их для Мири, и мы с королем уж наверняка сумеем пережить, если хотя бы раз перешьем все наши наряды, кроме бархатных.

Белинда опять принялась рыдать маме в подол, бормоча теперь слова благодарности. Мы с мамой с раздражением переглянулись. Но внутри я ликовала. Именно в этом Белинда и была хороша. И служанкам это пойдет на пользу, ведь они научатся обновлять дорогой гардероб. Буквально бесценный навык, которому они смогут обучать других, когда станут слишком старыми, чтобы прислуживать.

Сейчас они всего лишь каждый день убирали все комнаты в этой части дворца. Отныне в их обязанности будут входить лишь королевские покои, детская и моя спальня. Тяжелую работу сокращали вдвое в пользу рукоделия. Из неустанных наставлений Белинды по ведению домашнего хозяйства, когда мы жили в собственном маленьком домике, я знала, что пусть нам и придется нанять еще двух служанок, мы сэкономим на гардеробе в три-четыре раза больше.

– Но если не Белинда, кто же будет моей гувернанткой? – спросила я, даже не представляя, кого бы захотела видеть в этой роли. Большинство знакомых мне гувернанток были слеплены из того же теста, что и Белинда.

– Никто, – ответила мама, чем и вовсе меня потрясла. – Тебе она нужна не более, чем необходим наставник мальчику, который готовится стать рыцарем. Последние недели я наблюдала, как ты бегаешь с одного занятия на другое и даже не пытаешься отлынивать. Вряд ли гувернантка заставит тебя работать еще усерднее, ты уже усвоила все, чему способна тебя обучить Белинда. – Мама вздохнула и улыбнулась. – Мне стоило догадаться, что тебе суждено стать рыцарем, даже если бы Аврора не нуждалась в защитнике. Мечи вместо игл, так тому и быть.

Мне ужасно захотелось обнять маму, но Белинда по-прежнему была тут и нам мешала. Мама опустила взгляд, на ее лице промелькнула досада.

– Спасибо, Белинда, достаточно. Вы добрая и преданная слуга, и я могу на вас положиться. Оставайтесь в своей комнате, перебираться нет необходимости. Можете идти.

Королева приказала, и Белинде не нужно было повторять дважды. Она поднялась на ноги и попятилась к двери, где присела в реверансе, а потом развернулась и ушла.

– Противостояние между ней и Мелали выйдет презабавным, – произнесла мама с легкой улыбкой. – Но, подозреваю, последнюю скорее одолеет возраст, чем Белинда.

– И даже тогда она будет сидеть в детской и ждать, пока вы с папой родите мне братика, – заметила я, и мама очаровательно вспыхнула.

– Что ж, моя дорогая, пусть ты и не принцесса, но все равно моя дочь, и потому мы с королем решили, что тебе нужна парочка собственных фрейлин.

Я открыла было рот, чтобы сказать, что не нужны мне никакие фрейлины, ведь что они будет делать, кроме как весь день сидеть с мамиными дамами и бесполезно чесать языками? Но мама продолжила, не дав мне возможности возразить.

– Их место вполне могут занять леди Ракель и леди Сюзанна. Меня покидают леди Фелисити и леди Айрис, дабы вернуться с супругами в имения, и я не намерена искать им замену, а потому могу затеять небольшую перестановку, чтобы Ракель и Сюзанна заняли маленькую спальную рядом с твоей комнатой.

– О, мама! – воскликнула я вне себя от радости.

Идеальней и быть не могло. Обеим девчонкам приходилось тесниться вместе с сестрами в родительских покоях – еще и в одной постели. Анна делила ее с двумя сестрами, а Элль – с тремя. Обычное дело для младших придворных как здесь, так и в родовых имениях. Все мамины незамужние фрейлины спали по двое на кровати и чаще всего вчетвером в комнате. Пространство во дворце на вес золота, а людей очень много. Мои подруги будут так счастливы получить собственный уголок, пусть и на двоих!

– Утром отдам распоряжения их родителям, – сказала мама, ведь она королева, и мнение их родителей никого не волновало. Да и вряд ли они станут возражать. Это ведь огромная честь для обеих моих подруг, не говоря уже о том, что в переполненных покоях, зачастую состоящих из двух-трех комнат, исчезнет лишний повод для сестринских ссор.

– Я не потерплю болтовни до глубокой ночи, имейте в виду, – добавила мама, погрозив мне пальцем. – Если такое случится…

– Не случится! – пообещала я с легкостью – к концу дня мы, скорее всего, будем не в состоянии сплетничать. Единственная причина, по которой я еще не зевала сейчас, – это волнение… и оно постепенно отступало. Стоило об этом подумать, как я немедленно зевнула.

Мама рассмеялась.

– Ты еще помнишь, как укладываться спать?

– Да, ваше величество, – отозвалась я, изображая игривый реверанс. – Ой… а если за ужином я буду сидеть с оруженосцами…

– Я отдала приказ о туниках и штанах, их доставят утром, – сказала мама, уже уходя.

Я же вернулась к себе, ни разу не споткнувшись, и без необходимости возиться с длиннющими волосами приготовилась ко сну буквально за долю того времени, которое у меня уходило обычно. Я знала: то, чем Белинда намеревалась меня наказать, обернулось ее лучшим подарком.

За завтраком я услышала, что раз моих подруг возвели в статус фрейлин, по мнению папы, настала пора небольших перестановок. Таким образом, мальчишкам тоже разрешили оставить покои родителей – или крыло для прислуги в случае