какой-то напомаженный прохожий.

— Я ничего не слышал, — сказал ему второй. — Пойдем, нас заждались.

Они взялись за руки и пошли дальше, а Креол почувствовал, что немного их ненавидит.

Вообще-то, сильно.

Может, убить их?

Креол не стал углубляться в глубинные причины этой ненависти. Он не все помнил, но, наверное, ему и не нужно помнить. Но раз он их так ненавидит, для этого обязаны быть причины. И лучше их искать не в пробелах из прошлого, потому что там точно нет ничего такого, что стоило бы помнить — СОВСЕМ НИЧЕГО! — а в том, что эти люди сами по себе отвратительны.

Все содомиты отвратительны.

Но будет справедливым сначала убить Эскетинга. А потом всех остальных.

Потом. В конце концов, все нормальные смертные ненавидят содомитов. Боги ненавидят содомитов. Сама земля под ногами ненавидит содомитов. Это совершенно нормально, и для этого не нужны никакие причины вроде потерянных в памяти драматических событий прошлого.

Опять он об этом думает. Не надо переживать. Надо убить Эскетинга, и все сразу станет хорошо.

Во Дворец Развлечений может войти любой, кто пожелает. На входе всего один привратник, и он не останавливает гостей, а зазывает.

Поражение в первой битве научило Креола многому. Скрепя сердце он признал, что слабее Эскетинга, так что говорить с позиции силы не выйдет. Даже с вольтом может не получиться. Поэтому Креол не рванулся сломя голову, а долго бродил по Дворцу Развлечений, выжидая удобного момента.

Тот долго не наступал, но в конце концов… Эскетинг ведь победил в первой их битве, поэтому ничему не научился. Он не переместился в место понадежнее, не выставил охрану, не сплел дополнительные чары. Ублюдочный содомит продолжал пить и веселиться — и Креол застал его в дурманном угаре, в обнимку с… созданием неопределенного пола.

Прежде, чем Эскетинг опомнился, прежде, чем сообразил, что происходит, Креол уже стиснул вольтирующую статуэтку. Дух шедима стал духом Эскетинга, меж ними протянулась незримая связь, и когда Креол вонзил в грудь фигурки палец, архимаг вскрикнул от боли.

Креол очень долго выжидал. Он прознал, что в этот день Эскетинг совершал для Содома некоторую работу и немало колдовал. Благоразумный маг после такого первым делом начитал бы новые заклинания взамен истраченных, но разве же Эскетинга можно назвать благоразумным? Он отправился отдыхать, не видя беды в том, что при нем почти нет заклинаний. Решил, видимо, что во время досуга вдосталь восполнит ману.

Только мана бесполезна, если ее некуда применить!

Вольтирующая статуэтка заставила Эскетинга согнуться в безумном кашле. Мутный взгляд стал проясняться, он неверяще уставился на Креола, его губы разомкнулись…

…Креол не дал ему шанса! Он пронесся через опочивальню и пнул Эскетинга в зубы!

Он, конечно, маг, но ноги-то у него тоже есть.

Одурманенный Эскетинг повалился набок, резко сжал ладонь — и в нее влетел жезл!.. Жезл архимага!..

Из ладони Креола выметнулся Огненный Меч. На Эскетинге нет Личных Защит, одного удара хватит!..

— П-ха-а!.. — выдохнул Эскетинг, выбрасывая руку.

Он исчез под непроницаемым черным коконом. Абсолютная Защита, лучшее из защитных заклятий Шумера. Если все остальные отражают лишь определенные типы атак, а Личная Защита одноразова, то под Абсолютной Защитой можно прятаться сколько хватит маны. Ману она тратит быстро, но уж у архимага ее должно быть порядочно!..

И там он недостижим для вольта!.. и успеет начитать новые заклятия!..

Креол отчаянно взревел. Взгляд метнулся к дверям — не сбежать ли, пока есть время?!

Но потом маг ухмыльнулся. Не глядя на забившегося в уголок любовника Эскетинга, Креол швырнул в Кокон Абсолютной Защиты Ледяную Иглу. Тут же — без малейшей паузы — добавил Огненную Стрелу. Одновременно с этим он скороговоркой начитал еще одну Ледяную Иглу — и ее тоже тут же швырнул.

Мелкие заклятия быстро возобновляются. Текст Ледяной Иглы — самый короткий среди тех, что могут нанести серьезный вред. Креол швырял очередную и одновременно читал новую, швырял и читал, швырял и читал…

— Бог и Владыка Серебряного Льда, собери Хлад в моем пальце! — тараторил Креол, проглатывая целые слоги. — Бог-Владыка Себряного Льда, сбери Хлд в мом пльце! Бовладыка Сбного Льда, сбихлдвмпльце!

Кокон Абсолютной Защиты не спадает, пока его атакуют. Это главная и очень критичная его уязвимость. Неважно, сколько там у тебя заклинаний, неважно, какой силы ты архимаг — под Коконом Абсолютной Защиты ты колдовать не сможешь… а он не спадет, пока в тебя швыряют все новые и новые Ледяные Иглы!

И под ним не так уж много места! Креол уже орал в голос, вокруг все заледенело, стены покрылись инеем, молоденький содомит трусливо сбежал, в двери с ужасом заглядывали какие-то люди, а Креол все швырял и швырял одно и то же заклинание — из самых простых, из самых слабых.

Креол знал множество боевых заклятий. Он отовсюду собирал их в свою книгу. Однако по большому счету это лишь несколько основных стихий, оформленных так, чтобы защищать или убивать. Жар Огня и холод Льда, порывы Ветра и течение Воды, твердость Камня и безжалостность Металла. Они самые простые и самые надежные, потому что проклятие или ментальную атаку можно отразить силой воли, но попробуй отразить летящий в голову булыжник!

— Попробуй отразить! — рявкнул Креол, когда Абсолютная Защита наконец спала.

У Креола кончилась мана. Она тоже не беспредельна. Начитывать мелкие заклятия он умел быстро, но с маной так не получается — и она кончилась. Ледяные Иглы перестали обстреливать глухой черный кокон — и из-под него выпал Эскетинг.

Он задыхался. Он почти потерял сознание. Возможно, он успел начитать там кучу заклятий, но что с них толку, если хватаешь ртом воздух, если сердце безумно колотится… а Креол отрывает башку вольтирующей статуэтке!

Эскетинг рухнул, корчась от боли — и Креол с размаху ударил его камнем. Тем самым булыжником, которым день за днем крушил стену в соседнюю камеру.

— Это заклинание специально для тебя, Эскетинг! — воскликнул Креол, проламывая врагу череп.

Для верности он ударил еще раз. Эскетинг — архимаг, у него может быть припасен еще какой-нибудь трюк в рукаве… не, ничего нет, ничего не происходит. Мертв, как Тиамат. Креол ясно это видел, потому что над трупом поднялся туманный дух.

Обычно Креол не видел призраков. Мог видеть, если очень хотелось, но обычно сознание само их отсеивало. Их просто слишком много вокруг, они абсолютно бесполезны и только отвлекают. А уж если ты сам кого-то убил, видеть его и вовсе не нужно, потому