Положение стремительно осложнилось. Креол очень рассчитывал на эффект неожиданности и призыв Сухрима. А теперь… Эскетинг выкрикнул короткое слово, и уже Креол потерял Личную Защиту.

Маги напряженно замерли. Оба вглядывались друг другу в ауры, оба ловили чужие намерения. Это ключевая часть магической дуэли — понять, что следующим применит противник, и успеть выставить защиту, одновременно ударив тем, от чего тот защититься не сможет.

— Как? — бросил Креол, медленно идя вдоль стены.

— Что как? — не понял Эскетинг.

— Сухрим. Как?

Архимаг-отступник вскинул брови, а потом колко рассмеялся.

— Глупец, я такой же жрец Мардука! — воскликнул он. — Думаешь, богу есть дело до наших перепалок? Нельзя перестать быть членом Гильдии!

Креол едва не застонал. Пожалуй, он и в самом деле глупец, если не подумал о такой возможности.

Но Мардук-то каков, а?! Мог бы быть и повнимательней! Взял себе в жрецы предателя, убийцу и содомита — а теперь даже отказывается помочь Креолу его убить!

— Они все-таки прислали кого-то за мной, — сказал Эскетинг. — Наверное, они тебя ненавидят. А зря. Мне вот ты сразу понравился.

В его устах это прозвучало двусмысленно, и Креол начал закипать. И если не считать первой секунды, когда Эскетинг вскочил в явном испуге, тот явно почти и не беспокоился. Сразу увидел, что прислали всего лишь мастера, и не принял его всерьез.

— Предлагаю пари, — сказал Эскетинг. — Сыграем в шек-трак. Победишь — я отпущу тебя живым. Ты вернешься в Гильдию и расскажешь о неудаче. Зачем такому молодому и красивому так глупо погибать?

— А если победишь ты? — спросил Креол.

— Тогда я все равно отпущу тебя живым, но ты… хм… наденешь шутовской колпак. А остальная твоя одежда останется здесь.

— Для Мага Шуток тебе следует получше шутить, — скривился Креол.

— О, это совсем не такая плохая шутка — отпустить тебя в одном колпаке через Содом.

— Иди в Кур.

С этими словами Креол ударил Ладонью Молний.

Разумеется, он не возлагал надежды только на призыв Сухрима, а последние месяцы занимался не только поисками Эскетинга. Креол отточил до блеска несколько отличных заклятий, а вдобавок выучил несколько новых.

Ладонь Молний превосходна в замкнутом пространстве. Каждый палец Креола словно обернулся грозовой тучкой — и каждая выбросила пучок белого света.

Опочивальня превратилась в электрическую клетку. Все утонуло в искрах. Постель Эскетинга загорелась, тканевая ширма загорелась, его одежды тоже загорелись… но архимага тут же окутало черным колпаком. Кокон Абсолютной Защиты принял на себя все — а через пару секунд исчез, сменившись бирюзовым туманом.

Из тумана донесся приглушенный выкрик — и Креол потерял равновесие. Ноги заскользили, они больше не цеплялись за пол. Ледяная Нога — простой, даже ерундовый трюк… но сейчас он стал решающим.

Креол грохнулся. Доспех Ану поглотил силу удара, маг даже не ушибся… но он грохнулся. А Эскетинг уже снова что-то бормотал, с его пальцев срывались разноцветные флюиды…

Не глядя, Креол бросил Безмолвие. Очень хорошее заклинание, когда кому-то лучше замолчать. Но это проклятие — а проклятия редко срабатывают против других магов. Эскетинг отразил его одним жестом — и мигом спустя закончил свое заклинание.

В опочивальне пошел дождь. Полился прямо с потолка. И в этом бы не было ничего страшного, только этот дождь был не из воды. На Креола полилась… простокваша. Маг сначала не увидел и в этом ничего такого, его только разозлила дурацкая шутка, но тут Эскетинг выкрикнул еще одно слово, и простокваша превратилась в сыр.

Вонючий, клейкий сыр. Креол и так собирался убить Эскетинга, но раньше — просто потому, что ему это поручили. Теперь он решил убить его медленно и мучительно.

Кипя от злобы, Креол швырнул Стальное Лезвие и прыгнул вперед. Из его левой руки вырвался Ледяной Меч, правую охватил Железный Кулак. Маг ударил не глядя, услышал хруст, вонзил куда-то ледяной клинок, снова ударил, шарахнул Звуковым Резонансом…

Креол толком ничего не видел, на него по-прежнему лилась простокваша, а глаза залепило сыром…

…А потом свет померк. Голову пронзило будто раскаленной стрелой, Креол содрогнулся… и снова рухнул.

На этот раз он не встал.

Сколько Креол провел в забытьи, он понятия не имел. Но когда он очнулся, то долгое время просто лежал и содрогался. Все тело превратилось в одну чистую боль.

Впрочем, что-что, а переносить даже самые страшные муки Креол умел. Халай Джи Беш хорошо его этому обучил. Жестокий старик тренировал их с Шамшуддином, отрезая кисти рук и возвращая их на место, а при малейшем стоне — избивая до полусмерти. Он полосовал ученикам кожу, колотил жезлом, заставлял есть живых скорпионов. Не будь гнусный кассит еще и таким хорошим целителем, Креол покинул бы его весь в шрамах.

Да и пахло от Халая примерно так же, как от этого места… чем тут так воняет? Тухлятиной какой-то.

А, это еда. То, что предлагается едой считать.

Креол кое-как подтянул себя к миске и с трудом сдержал рвоту. Ему хотелось есть, но все же еще не до такой степени. Маг перевернулся на спину и попытался понять — где он, во имя Мардука, находится?

Темница. Это явно темница, потому что на Дворец Развлечений это совсем не похоже. Разве что под ним есть подземелье, в котором занимаются чем-то еще более скверным, чем в крыле Запретов. Каменный мешок, темный и тесный. Слабый свет исходит лишь из щелки меж камнями — похоже, наверху сейчас день.

Креол не помнил, что случилось между его поражением и попаданием в темницу. Разум отказывался вспоминать. Но судя по ощущениям — Эскетинг его пытал. Долго и мучительно, но ничего не отрезав, не лишив ни одной из частей тела.

— Сраный содо… содоми…

Даже при звуках этого слова Креол закипал от бешенства.

Он даже не знал, сколько дней уже тут провел… или месяцев?! Нет, не может быть. Дней. А скорее, даже часов, потому что голод пока что невелик.

Но есть все-таки уже хочется, а кроме этой миски объедков Эскетинг ему ничего не оставил. Он забрал суму, забрал жезл, забрал вообще все, что было у Креола. На нем нет даже сандалий и набедренной повязки, только… что это за дрянь на голове?..

Креол сорвал эту тряпку, подполз к свету и попытался рассмотреть. Зрение служило плохо, перед глазами все двоилось, но в конце концов маг справился.

Шутовской колпак. Эскетинг надел