— Сколько живет в твоей деревне? У вас есть оружие?

— Пять… пять десятков! Нет, у нас нет оружия, только защитный столб! — ответил пленник. С опаской косясь на волчиц, а не глядя на меня, ведущего допрос. Любопытно.

И упоминание про защитный столб — тоже любопытное.

— От чего защищает столб? Засуха, порча, проклятия? — честно говоря, варианты я выбрал максимально случайно. Всплыли просто в голове уроки истории, в которых я эти слова услышал.

— Н-нет… От таких как вы! От таких как эти! — взвизгнул он, глядя на девушку над ним. — Зверей! Монстров!

Ладно, тут он поставил меня в тупик. Ненадолго. Сперва-то я обомлел от того, что дикари местные уже где-то видели моих волчиц, а потом как дошло — да он о монстрах тех, которых мы в подземелье покрошили! Не только я, выходит, заметил сходство.

— Это прирученные монстры, — сказал я. — И мы научили их выслеживать и убивать. Так что будь к ним повежливее.

Страх, недоверие, шок. Пленник еще и вспотел моментально, весь влажными пятнами покрылся. Что ж, один вектор воздействия на дикарей прояснился — мои девчата. Раз боятся своих шерстяных мутантов так, что аж какие-то защитные столбы ставят, то мои разумные и послушные волчицы станут для них настоящим кошмаром.

— Опиши-ка этот защитный столб. Не мне, ему, — я указал на лейтенанта.

Дальнейшие минуты три Кронекер как мог выкачивал информацию. И с терпением у него было туго. Говорил быстро, резко, тогда как парень вечно запинался, сложные слова чуть ли не по слогам проговаривал и жег мощным невнятным акцентом. Но суть, вроде, я извлек.

Очередной тотем, только и всего. Только большой, из ствола дерева, вкопанный в центре поселения. И голова там отнюдь не одна, а штук пять, стопочкой одна над другой, символизирующие защиту от определенного «монстра», разновидности мутантов то бишь. По ночам тотем слабо светился синим. Подбирался «монстр» — красным начинали светиться глаза соответствующей головы. Сигнализация, в общем. И пугалка — «монстры» не подходили, только вертелись вокруг да около, пока голод не брал свое и они не уходили поискать еды в более удачном месте.

Это, получается, тут в лесу прямо своя экосистема. О которой местные государства не сильно-то и в курсе. Или держат в секрете. Или им просто плевать, пока не стали набегать на городки.

— Ладно, подними его, — приказал я, когда лейтенант отстал от пленника.

Заморачиваться рядовой не стала. Наклонилась с хищной ухмылкой, схватила за воротник. Сняла ногу, рывок — и поставила на ноги, с легкостью его подняв. Только одежда затрещала. И порвалась немного, но парочка дыр размером в голову — не критично.

— Веди нас в свою деревню, — медленно сказал я. — Не вздумай обмануть. Мы хотим поговорить с вашим старостой.

Он испуганно закивал, словно сейчас ему горло резать станут, не иначе.

— Попробуешь бежать — поймаем. И будем по-плохому, — предупредил. — Вперед. Взвод, выдвигаемся!

Вести — это громко сказано, на самом деле. Обозначало это то, что он будет плестись рядом со мной, Ташей и Кронекером, да еще и в сопровождении специально выделенного стрелка, которая ненавязчиво почесывала ему спину стволом автомата. Не очень дружелюбно — зато работает.

Собственно, мы пошли, потихоньку набирая темп. Стоило по пути расспросить его еще о чем-нибудь, но, как назло, в голову ничего толкового не приходило. Какое-то время. Через полчасика ходьбы, ноги накачали-таки крови в мозги, и те со скрипом завертели шестеренками, выдавая мысли.

— Какие еще деревни и города есть в округе? — спросил я. Медленно.

А он все равно испуганно вздрогнул, обернулся. Почесал затылок:

— Ну… вот мы, и вот побольше, там целых полтысячи! И вот там вот вон говорят ажно несколько тысяч живет вокруг горы, только я не верю. Ну как так много и вместе?

Быстро он оправился. Видно, не мне одному ходьба помогла. А может, успокоился от того, что волчицы не стали ничего с ним делать — и это походило на правду, потому что поглядывал-то он больше на них, с опаской и страхом, неловко шарахаясь на ровном месте.

По поселениям же — я сверился с картой. Похоже на правду, однако небольших по размеру деревушек там было отмечено больше. Может, врал, может, кочевали — или просто не знал. Сравнительно же крупное в самом деле было отмечено на склоне невысокой горки в глубине леса. По перепаду высот — это больше холм, хорошенько так затянутый растительностью. Идти до него далеко, пешкодралом дней пятнадцать. Куда перспективнее пройтись по мелочи, ознакомиться толком с местными обитателями, и лишь затем наведаться город. Сверху. На головы упасть.

— Вы давно тут живете? Почему ходите в набеги из леса? — спросил я.

Мелкая деревенщина едва ли знала много, но сбор информации надо ж с чего-то начинать.

— А… — пленник задумался, с открытым ртом уставился в закрытое кронами небо. Только чудом не упал. — Староста наш говорил… Что прадед его… когда с моих годков был, бежали от… От вот таких вот, только не совсем таких.

Указывал он пальцем, разумеется, на Ташу.

— Через такое… Через портал прошли, вот! Бежали, и маг королевства и сподручные его открыли путь в убежище и вот мы тут. Но тут тоже такие же…

Дешифровать лепет труда не составило. Портал? Мгновенное перемещение — может и между планетами, а? Прадед это поколения четыре, сотня лет от силы, ну сто двадцать, а я-то историю планеты все-таки мельком отсмотрел, и никаких магов с королевствами и нашествия всяких шерстяных мутантов там не значилось. Обычная была колония, которая распалась на фракции во время Долгой Ночи, но потихоньку выкарабкалась обратно в промышленную эпоху.

И, не будь со мной Кронекера, который наколдовал тут понимание языка — я б всерьез эту ерунду про порталы и королевства не воспринял. Теперь же многое было… потенциально возможным. Потенциально.

— Что скажешь, лейтенант? — обратился я к Кронекеру. — Насчет предыстории появления?

Тот стер пот со лба, задумчиво уставился вдаль.

— Если брать как источник информации книгу, — сказал он. — Намеки на такое там есть. Да и мое, кхм, появление в том подземелье работает в пользу версии.

— И появление кучи этих волосатых.