- прямо спросил магистр Сонер.

Да нужны мы кому-то. Нет бы поблагодарить за спасение, ведь если бы не леший, тащила бы я сейчас Ринтана в неизвестном направлении. Волоком по земле.

- Заметил, стало быть? - прищурился леший и сон мой тут же пропал. Я взволнованно посмотрела на некроманта.

- У кварцевого валуна, в кедровнике и прямо рядом с поляной, где нас из портала выбросило, - коротко подтвердил некромант. - Кого ловишь?

Леший заметно расстроился.

- Ничего не пропустил.

- Дилетантские силки, - кивнул Ринтан.

- Да уж не магистр я, - развел руками старик.

- Это твои ловушки сбили с пути Проводника, - безапелляционно заявил некромант. - Искажают магический фон и фонят так, что ни одна нечисть туда не полезет. Зачем хранителю леса темная магия? Да еще и такая неумелая... Артефакты активировал?

Леший вздохнул, глаза его потускнели, погрустнели.

- Все до единого. Заплутал в этих местах как-то темный маг, вот и расплатился за помощь...

Некромант требовательно взглянул на лешего.

- Дрянь какая-то завелась в моих угодьях, - неохотно начал он. - Зверье рвет, из путников силы высасывает, не приведи Тьма опоздать. Чувствую - не принадлежит мне уже часть леса, самому ходить опасно стало. Найдите вредителя - коротким путем из Леса выведу, век на приют и кров рассчитывать сможете!

Некромант покосился почему-то на меня. Задумчиво так, оценивающе.

- Сжечь? - воодушевленно предложила я. - Это я умею.

Леший вздрогнул.

- За девчонкой посмотришь? - как будто меня нет рядом спросил Ринтан. - Я на разведку схожу, погляжу, кто у тебя завелся... 

- Завтра с утра сходишь, сил наберешься, тогда и покажу, где давече медведя задрали.

Я охнула, недоверчиво уставившись на гостеприимного хозяина. Ринтан тоже впечатлился. Минута раздумья сменилась уверенным:

- В подпол ее запри. Ее одну оставлять опасно.

- Я не один из ваших зомби! - возмутилась я.

- Цепь есть? - словно не слыша, уточнил некромант.

- Я девушек на цепи не держу, - оскорбился леший.

- Из правил всегда есть исключения, - пожал плечами магистр Сонер и отвернулся, уставившись в окно. - Жаль, я ее не приковал раньше.

Ох, кажется, сейчас леший станет свидетелем некрасивой семейной сцены!

- Грязный извращенец! - злобно прошипела я.

Оба мужчины поперхнулись и удивленно посмотрели на меня. Затем леший перевел настороженный взгляд на некроманта.

- А вы кем друг другу приходитесь? - несмело уточнил он.

- Никем, - фыркнула я.

Ринтан смерил меня угрожающим взглядом и снова отвернулся. 

- Аааа... - многозначительно протянул старик. - Так это ты ради "никого" клиническую смерть пережила... Какая поразительная самоотверженность!

- Я крайне расчётлива. Одной мне отсюда не выбраться, да и в Академии начнутся вопросы. Кстати, вы не знаете, как огненные клятвы снять? - невинно поинтересовалась я.

- Брачные? - усмехнулся леший.

- Вроде того, - уклончиво улыбнулась я.

- Не знаю, - покачал головой Ефим Егорыч и, подумав, добавил:

- Тут неподалеку, всего в четырех часах ходьбы, огненный алтарь совсем заброшенный...

Я чуть на месте не подпрыгнула от радости. 

- Мы туда не пойдем, - сурово перебил некромант. - Не хватало еще тратить время на глупости.

- Почему все, что касается меня, глупости? - возмущенно спросила я.

- Потому что ничего умного вы еще не сделали, - жестко ответил он.

- Как раз собиралась.

- Самым умным будет посидеть в доме, пока опытные маги изгоняют заблудшую нечисть. Но ты же обязательно пойдешь на поиски алтаря, пока я буду занят. Так что я за цепь. Мне так будет спокойнее.

- А мне, представьте себе, нет!

- Тогда завтра пойдешь с нами, - безапелляционно заявил магистр и добавил хитро. - Или боишься?

- Да это вы боитесь меня одну оставлять, - буркнула я.

- Был пару раз неудачный опыт, - согласился он. - И смотри без глупостей, иначе скормлю той самой нечисти и не поморщусь.

- Может я все-таки цепь поищу? - великодушно предложил леший.

Заколдованный Лес он потому и заколдованный, что магия действует здесь совершенно причудливым образом. В Академии говорили о природной аномалии, но леший лишь пожал плечами.

- Лес как лес, не хуже других. Ну да, есть оборотни нестандартные, да границу пересечь не так просто, зато и безопаснее он... для местных.

- Как это нестандартные? - рассеянно спросила я, оглядываясь по сторонам. Мы вышли на рассвете и успели пройти достаточно, но ничего необычного я так и не заметила. 

- Оборачиваются они в людей, а большую часть жизни проводят оленями, белками и зайцами, - миролюбиво пояснил Ефим Егорыч. - Живут в норах, запасаются припасами на зиму... Огород бы выращивали - цены бы им не было! Но не хотят, дармоеды... Ничего, мне по хозяйству путники заплутавшие помогают: землю вскапывают, картошку садят, огурцы пропалывают...

- Неужто не отказывают? - подивилась я.

- Так домой-то все хотят, я же кругами и год могу водить, и два... - улыбнулся леший. - Вот и чернокнижник твой не захотел ссориться, только работа досталась ему посерьезнее грядок. А жаль, не вовремя нечисть объявилась, мне как раз землю под редьку нужно вскопать... 

Старик мечтательно вздохнул - какая рабочая сила пропадает. А я задумчиво посмотрела в спину некроманту, что шел впереди нас, внимательно зыркая по сторонам. Представить его с лопатой удалось без труда, только возьмет он ее в руки совсем для других целей, стоит только озвучить предложение лешего...

На месте, где задрали медведя, все еще витал дух падали.

- Тушу даже местные хищники есть не стали, пришлось здесь зарыть, в овраге, - понизив голос, сказал леший, махнув рукой в сторону свежего холмика.

Ринтан подошел к могиле животного, наклонился, зачерпнул в ладонь чернозем и поднес к носу. С минуту я наблюдала, как расширяются его ноздри, втягивая не самый приятный воздух, подобно зверю на охоте. Потом он отряхнул ладонь о штанину и жестом подозвал меня к себе.

- Как ты с огнем управляешься? - не отрывая взгляд от свежевскопанной земли, спросил он тихо.

- На отлично! - оскорбленно ответила я.

- Сжечь медвежью тушу прямо здесь сможешь?

- Не выкапывая? - уточнила я, представив объем работы. Без кислорода придется туго.

- Он может восстать в любую минуту, - небрежно пояснил некромант. - Так что не стоит ему помогать выбраться.

Эх, не видать нам Ринтана с лопатой.

- Он дохлый