— Хи-хи… Тебя господин Граут точно лечить не станет.

— Почему?

— Так это все знают, — мелкая девица хохотала, указывая на Чипа. — Он берётся только за тех пациентов, которым все другие лекари отказали. А ты здоровый… но глупый. Бе-бе-бе!

— Ах вы! — Чип топнул ногой, на что ребятня, довольно смеясь, сразу разбежалась.

Зайдя в цветочную лавку, Приблуда применил всё своё красноречие, но ему сразу отказали.

— Вы соврали, — эльфийка за прилавком подчёркнуто вежливо улыбнулась. — О том, что больны… И о том, что вам нужен господин Граут… И о том, что вам отказали другие лекари.

— Подумаешь! Какая важная цаца! — недовольно фыркнув, Чип сразу последовал на выход.

Не повезло с цветочной лавкой? Спросит в другом месте. Задание-то плёвое.

Парень подошёл к двери, и его тут же прошиб холодный пот. Ноги будто приросли к полу. Чуйка благим матом орала и билась в истерике, крича: «Выйдешь на улицу и ты труп!»

Приблуда сглотнул, чувствуя, как вмиг пропотела вся рубашка.

— П-простите, девушка, — обратился он вежливо эльфийке. — А у вас, случайно, нет чёрного выхода?

— Для вас… нет, — холодно ответила девушка.

— П-понимаете, мне очень надо, — взмолился Чип. — Это вопрос жизни и смерти!

Эльфийка почему-то удивлённо вскинула бровь. Затем спокойно указала на дверь за лестницей, ведущей на второй этаж.

— Пройдите на кухню. Запасной выход там. Дверь закрыта на щеколду.

— Спасибо, — Чип практически бегом рванул к другому выходу… отчего-то чувствуя на себе чей-то пристальный и весьма недобрый взгляд.

Парень добежал до кухни, быстро отодвинул щеколду, отпер дверь… И ощутил мощнейшее дыхание Смерти, уже занёсшей над ним косу. Приблуда неуверенно шагнул назад, и чуйка стала орать чуть тише. Парнишка торопливо запер дверь, и ощущение опасности сразу сошло на нет.

Неуверенно поглядывая себе за спину, Чип вернулся в цветочную лавку. Прошёл через торговый зал, снова подошёл к входной двери… Ощущение приближающейся смерти стало нарастать.

— Что-то не так? — эльфийка участливо поинтересовалась. — Вы вроде куда-то торопились?

— Д-да, — Чип сглотнул, взглянул на дверь, ведущую в смежный дом. — А можно…

— Нет, — жёстко произнесла эльфийка. — Там дом господина Граута. Даже если это вопрос жизни и смерти, вам туда нельзя.

— Девушка, мне очень… — тут Чип заметил лежащий на прилавке бровастый булыжник. Излучая холодное спокойствие, камень пристально смотрел на Приблуду. — Ой…

Парень попятился назад и упёрся в стену. Глянул на входную дверь, затем на кухню… И понял, что едва он выйдет из дома, как сразу же погибнет. Но тут взгляд Чипа упал на чайный столик с парой стульев, стоящие в углу магазина.

— М-можно я там посижу, — Приблуда с мольбой взглянул на эльфийку. — Это правда вопрос жизни и смерти…

Эльфийка нахмурилась, почему-то посмотрела на булыжник. Тот продолжал буравить Приблуду взглядом.

— Понятно, — задумчиво произнесла она. — Не знаю, кто вы, молодой человек, но вам, видимо, придётся дождаться возвращения господина Граута. Правда, я не уверена, что он вообще вернётся в ближайшие дни…

— П-подожду, — Чип закивал так, как никогда в жизни. — Если что, я могу прямо на полу прилечь. Вроде не храплю. Вы только на улицу меня не выгоняйте.

Эльфийка снова с неким интересом взглянула на булыжник, потом на парня.

— Вечером принесу вам спальный мешок. У нас их много сохранилось после нашествия Пекла. Теперь прошу вас сесть за столик в углу и не распугивать мне клиентов.

— С-спасибо.

Сев за столик, Чип продолжал ощущать на себе чей-то пристальный взгляд. Стены, пол магазина, земля в цветочных горшках — всё вокруг истощало лёгкую враждебность.

[Тронешь цветочки, станешь для них же удобрением,] — прорычал в голове Чипа чей-то недовольный голос. — [Сиди в углу и не рыпайся.]

Приблуда весь сжался и сразу огляделся. В магазине, кроме эльфийки, никого не было… Ну ещё бровастый булыжник на прилавке.

Тут входная дверь цветочной лавки снова открылась, и на пороге появился мужчина. Чип сразу понял: «Федерал»! Кобура выпячивается из-под фирменного чёрного пиджака.

— Спецагент Аарон Фостерс, — мужчина, достав удостоверение, сразу показал его эльфийке за прилавком. — Министерство Национальной Безопасности Аквитании.

— Чем могу помочь? — девушка мельком взглянула на удостоверение гостя.

— Мисс, я вашего соседа пытаюсь вызвонить уже пятые сутки! — Аарон кивком указал на дверь в дом Граута. — Звонил, писал, стучался в дверь, пытался отследить по телефону. Мне никто не отвечает. Вы не знаете, как с ним связаться?

Девушка с неким удивлением посмотрела на Аарона.

— А вам он зачем?

— Эм… служебное расследование.

— В таком случае, — взгляд эльфийки стал жёстче, — ничем не могу вам помочь. Я не знаю, где сейчас находится господин Граут.

Хмурый взгляд Аарона встретился со столь же упрямым взглядом девушки.

— Эм… Это вопрос жизни и смерти крайне дорогого для меня человека, — честно признался федерал. — Прошу прощения, леди, но больше я вам сказать не могу. Каждая минута на счету.

— В таком случае, — девушка почему-то улыбнулась, — я думаю, господин Граут вас примет одним из первых. Он сейчас в Стене.

Федерал тяжко вздохнул.

— Можно я его у вас тут подожду? — Аарон кивком указал на столик, за которым сидел сам Чип. — Вы уж простите, но у вас тут пешеходная улица. Поблизости никаких кафе или гостиниц нет. А мне очень… ОЧЕНЬ сильно надо с господином Граутом увидеться. На счету и впрямь каждая минута.

— Можете подождать, — голос эльфийки стал теплее ещё на два тона. Спина выпрямилась, плечи расправились, и на лице появилась довольная