Вход в приёмную находился с тыльной стороны здания Дома Вершителей. За массивную латунную ручку двери Андрей взялся с некоторым содроганием, хотя волноваться ему не было причины. Однако, эти двери с двумя Блюстителями по сторонам сами настраивали на тревожный лад. Внутри стояли ещё два Блюстителя. Андрей попытался было рассмотреть их краем глаза, но сделать это на ходу оказалось сложно, а замедлять шаг не хотелось вовсе. Просторные тёмно-серые плащи с капюшонами и странные маски на лицах — такой вот портрет мельком… За столом в приёмной стоял, именно стоял, а не сидел, молодой человек атлетического сложения в костюме с полуулыбкой на лице. Андрей предъявил ему свою Золотую карту, после чего тот кивнул и, сверкнув зубами, схватил телефонную трубку. Через минуту за Андреем пришёл другой молодой человек, близнец первого, и отвёл его в кабинет на втором этаже здания. Когда Андрей вошёл в комнату, навстречу ему поднялся из-за стола, улыбаясь во весь рот, мужчина средних лет, кошачьи повадки которого, совершенно не вязались с внешностью хорошо откормленного суслика.

— Добро пожаловать, Господин Андрей! Мы рады Вас видеть! — елейно провозгласил хозяин кабинета. Гость оглянулся по сторонам и, никого более не обнаружив, ответил:

— Здравствуйте, Господин…

— Михаил. Для Вас просто Михаил. Обращение «Господин» мы вполне можем оставить для других случаев, не правда ли?

— Разумеется, можем, — сухо ответил Андрей.

— Ну и прекрасно! Присаживайтесь, пожалуйста. Какой сорт виски предпочитаете?

— «Chivas Rеgal», пожалуй…

— Прекрасный выбор, — произнёс Михаил, наполняя два стакана, — Со льдом? Без содовой? Отлично. Курите, пожалуйста. Ну-с, за знакомство? Чудесный напиток, не правда ли? Итак, я готов Вас выслушать, Андрей. Или начать мне, как Вам удобнее?

— Начните, пожалуй, Вы, Михаил…

— Отлично. Итак, Андрей, я не склонен считать Ваш визит к нам случайностью. По всей видимости, Вы более-менее обжились в Княжестве, начали разбираться — что к чему, но этого Вам показалось мало, не так ли?

— Так.

— Отлично. Однако Ваш статус «Гостя» и Ваша Золотая карта позволяют вести восхитительно праздный образ жизни, развлекаться, ни о чём не задумываясь. Неужели, надоело?

— Ещё нет, — улыбнулся Андрей, — Но скоро надоест.

— Понимаю-понимаю… Вы подумываете о том, чем заняться через неделю-другую, когда праздность наскучит, и решили получить информацию из первых рук, так сказать?

— Вот именно.

— Что же, я не буду лукавить, Ваш интерес совпадает с нашим желанием познакомиться поближе с «Гостем» и, возможно, привлечь его к сотрудничеству. Но прежде мне хотелось бы понять, чем Вас так заинтересовал статус «Вершителя»?

— Имеющаяся у меня информация о Вершителях невелика и отрывочна, но анализируя её, я понял, что Вершители имеют то, чего нет у людей другого статуса, в том числе и у меня…

— И что же это? — заинтересованно спросил хозяин кабинета, лукаво улыбаясь.

— Власть, — жёстко ответил Андрей, прекрасно понимая, что именно это слово хотел услышать его собеседник.

— Отлично! И Вы хотите получить эту власть? Что же, тогда Вы пришли по нужному адресу.

— Прекрасно, Михаил, я весь внимание.

— Полагаю, Вы достаточно умны и проницательны, чтобы понять, что Вершителями становятся единицы, и путь этот для обычного обитателя Княжества долог и не прост… Однако, с Вами дело обстоит совсем иначе, на том простом основании, что Вы оказались здесь не обычным порядком, а так сказать, пришли со стороны… Если «Гость», да ещё и Обладатель Золотой карты решит прервать свой отдых ради выполнения высоких задач, мы обязаны познакомиться с ним, предоставить ему такой шанс и помочь им воспользоваться. А начнём мы, пожалуй, с поверхностного описания того, что Вы приобретаете, становясь Вершителем, не возражаете? Ещё виски?

— Не возражаю.

— Итак, Вершители практически не ограничены в своих передвижениях по Княжеству, в сфере своей деятельности, в привлечении Исполнителей, а при необходимости, и Служителей для своих нужд. Некоторые небольшие ограничения существуют только на территории Дворца Княгини, а по части использования людей в своих целях, только в согласовании с другими Вершителями, если они уже пользуются услугами вышеозначенных лиц. Разумеется, все возможные у нас развлечения доступны для Вершителей, при желании Вы можете придумывать что-то особенное и реализовывать собственные идеи. Это касается не только развлечений, разумеется, многие из нас владеют отелями, магазинами, фабриками… Как видите, возможности безграничны, а власть велика!

— И какова цена?

— О, с Вами приятно иметь дело, Андрей. Вы зрите в корень. Дело в том, что возможности и власть предоставляются действующим Вершителям, у которых имеется одна постоянная обязанность, вне зависимости от их пристрастий и рода побочных занятий. Эта обязанность — работа с Испытуемыми.

— А подробнее?

— Подробности имеют гриф ДВП (Для внутреннего пользования). И я могу продолжить разговор с Вами в этом направлении, только если получу от Вас устное согласие хранить эту информацию в тайне, вне зависимости от того, станете Вы кандидатом в Вершители или нет.

— Я согласен, — ответил Андрей без колебаний.

— Отлично. Итак, Испытуемые пребывают к нам не по собственной воле, как Вы, а по принуждению. Однако, это и есть естественный способ пополнения Княжества новым населением. Отсюда и наша первая задача — отбор Испытуемых на предмет целесообразности нахождения в Княжестве, а также их дальнейшего использования. Критериев много, Вы можете ознакомиться с ними позднее, если пожелаете. Большинство из них субъективны, то есть, по сути, судьбу Испытуемого Вершитель решает единолично и по собственному усмотрению. Испытуемый, не прошедший отбор Вершителя, передаётся Блюстителям. Если Испытание пройдено, Вершитель даёт заключение и рекомендации об использовании человека в качестве Исполнителя в той или иной сфере деятельности. Также он имеет возможность контролировать судьбу отобранного им нового Исполнителя и привлекать к работе для собственных нужд после того, как тот пройдёт необходимый карантин.